Когда мы устроили перерыв на обед, кислое выражение лица, с каким Толк поглядывал на купидона, навело меня на мысль, что Мелвин одержал сегодня больше чем одну победу. Сидя на дальнем конце стола, он с пеной у рта похвалялся перед Банни тем, как ему удалось заманить человекопса в замаскированную листьями яму, из которой бедолагу извлек не кто иной, как Корреш.
– Согласитесь, мастер Скив, что это нечестно, – произнес Толк и со злостью стукнул лапой по краю своей тарелки с мясом.
– И да, и нет, – возразил я. Потом, поймав разлетевшиеся кусочки мяса в невидимую волшебную сеть, вернул их в тарелку. У меня было достаточно времени поразмыслить, пока я держал в поле зрения дорогу. – С одной стороны, Мелвин плохой игрок, когда дело касается игры в команде, но, надеюсь, это для вас не секрет. Он уже не раз демонстрировал нам это свое качество.
– Эй, полегче! – обиделся Мелвин.
– С другой стороны, его поведение вполне понятно, потому что предполагается, что в полевых условиях постоянно встречаются разного рода отвлекающие ситуации. Полони! Похоже, ты забыла, что у тебя имелась цель. Мелвин лишь воспользовался твоей слабостью, вот и все. Ты клюнула на его удочку, начисто позабыв про бдительность. Но разве это его вина?
– Как это понимать? Он бросается в меня желудями, а я должна молча сносить эдакую наглость? – возмутилась извергиня, и ее глаза стали золотыми от злости.
– Почему бы и нет? – пожал плечами я. – Согласен, с его стороны это глупая детская выходка, но и твоя реакция не делает тебе чести.
– Ты так говоришь потому, что с тобой ничего подобного не случалось.
– Отчего же? – спокойно возразил я. – Со мной такие вещи происходят сплошь и рядом. Спроси любого из моих друзей, и они тебе скажут, что я часто отвлекаюсь, но не настолько, чтобы подставиться под удар. Либо стараюсь таким образом повернуть ситуацию, чтобы даже собственная ошибка пошла мне на пользу. Чаще всего такое возможно. Главное – постараться. Однако не подумайте, будто я пытаюсь выдать себя за некое совершенство. Ведь вы пришли учиться ко мне вовсе не по этой причине, а для того, чтобы научиться правильно использовать свои возможности. Позвольте сказать следующее: наши ошибки – наши самые лучшие учителя. Фризия, вы с Трутнем попали впросак лишь потому, что не услышали, как к вам подбирается Корреш. Вы прекрасно знали: он умеет передвигаться абсолютно бесшумно. Подумайте сами – тролль появился здесь, а никто на многие мили вокруг даже не заметил, как он это сделал. А разве вам не говорили, какой он наблюдательный?
– Говорили! – хором признались мои подопечные, хотя и с явной неохотой. Я кивнул. Кажется, меня поняли.
– Но ведь меня он не поймал! – возразила Джинетта.
– Это был погреб! – ухмыльнувшись, объявил Корреш. – Просто времени не хватило заглянуть туда до обеда.
– Вот это да! – в изумлении вытаращила глаза извергиня.
– И меня тоже не нашел! – встрял Мелвин.
– Почему же, один раз ты мне попался. Просто потом сбежал из-под ареста. Или я не прав? – уточнил тролль у Банни.
– Верно, сбежал, – ответила та. – Если не ошибаюсь, ты поймал его первым.
– Именно.
– Обманщик! – презрительно бросила Полони.
– А ты – нытик! – огрызнулся Мелвин.
– Немедленно прекратить! – прикрикнул я. – После обеда попробуем еще раз. Участвуют все – и кто был пойман, и кто остался незамеченным. На этот раз не забывайте, какая цель поставлена перед вами. Пусть наш друг поломает голову, пытаясь вас обнаружить.
Воодушевленные моими речами, ученики ринулись в сторону леса – словно бойцы, готовые к схватке с опасным противником. Корреш задержался за столом, чтобы выпить очередную чашку чая, после чего промокнул губы салфеткой и встал.
– Надо пойти проверить, что они там затевают, – весело произнес он.
Смеркалось, отчего в гостиной усилился запах мокрой шкуры тролля. Корреш расположился перед камином, выжимая из лохматой шерсти воду в ведерко; шестеро моих подопечных сидели с довольным видом, как кошки, сожравшие всех канареек в округе.
– Четыре раза? – переспросил я, желая удостовериться, что не ослышался.
– Да, – лаконично ответил тролль. Я так и не понял, говорил ли это в нем Большой Грызь или просто же сам Корреш не желал вдаваться в подробности.
– Они бросили тебя в пруд четыре раза?..
– Сколько можно об этом спрашивать!
Я обернулся к моим ученикам.
– Знаете, вы меня впечатлили. Как вам это удалось?
Извергини переглянулись.
– Ну, как бы это сказать, – произнесла Джинетта. – Ты велел нам придумать нечто такое, отчего бы ему стало не по себе. Фризия пришла к выводу, что в одиночку с ним не справиться.
– И? Вы решили сделать это совместными усилиями?
– А что, разве это против правил? – спросил Толк, глядя на меня огромными печальными глазами.
– Ничуть, – ответил я. Признаюсь честно, в душе я за них радовался. Представляю, чего это стоило моим ученикам. А Корреш… ладно, он как-нибудь переживет свое поражение. – Только расскажите поподробнее.
– Сначала он снова сцапал Полони, – начала Джинетта. – Но не успел доставить ее в трактир, как мы кое-что придумали. Так, мелочь.
– Хороша мелочь! – воскликнул тролль.
– Это идея Трутня, – уточнила Фризия.
– Ну, мой вклад не так уж велик, – скромно заметил экс-капрал. – Просто мне подумалось: а не подвесить ли нам на сук что-то вроде качелей. Сядет на них кто-нибудь, и моментально полетит прямо в пруд. Замысел проще пареной репы, а соорудить качели можно из подручных материалов. Толк лично завязал все узлы.
– Я едва не свалилась в воду вместе с ним, – сообщила Полони. – После этого мне в голову пришла одна затея, совсем ерундовая: выкопать неглубокую ямку и прикрыть листьями, чтобы ее можно было принять за ловушку. Еще мы положили между парой камней на берегу кусок брезента и насыпали на него сверху земли и корней – будто тропинка такая извилистая. Представляете, он даже не заподозрил подвоха!
На этот раз мой приятель повесил голову. Да, Корреш явно сгорал от стыда.
– Потом мы его перевернули с помощью левитации, – вставил свое слово Мелвин.
– Все понятно, – усмехнувшись, перебил я. – Можете дальше не рассказывать.
Купидон обиженно надулся. Я повернулся к своему другу.
– Вот что тебе скажу, дружище. Похоже, твой семинар пошел им на пользу.
– Еще бы! – буркнул Корреш. – Ребята просто молодцы.
– Ставлю всем пятерки, – сообщил я. – Кроме того, каждому полагается свободный вечер. Вы его заслужили.
Толк рванул к двери, но тотчас же вернулся к Трутню.
– Я иду на прогулку! Не составишь мне компанию?