– Вы когда-нибудь раньше выступали в роли канатоходцев? – поинтересовалась комментаторша у «Учеников чародея», когда те всей командой вышли на арену.
– Неужели мы производим впечатление циркачей? – вопросом на вопрос ответила Полони. – Мы – обладатели университетских дипломов!
Комментаторша расплылась в улыбке.
– Вы слышали, дамы и господа? Перед вами обладатели университетских дипломов! И кто из вас рискнет ступить на канат? Может, вы? – обратилась она к Трутню.
– Лично я, мэм, боюсь высоты, – вежливо ответил тот.
– Кто же тогда?
Мои ученики захихикали.
– Держись!.. – выкрикнула Фризия.
Джинетта вышла вперед, сделала глубокий вдох и, расправив плечи, зашагала к башне. Все выше и выше взбиралась она по ступенькам. Пятьдесят футов, шестьдесят, семьдесят. Но вот извергиня достигла платформы. Было видно, что Джинетту бьет дрожь. Еще бы, ведь ей предстояло ступить на тонкий канат. Она что-то прошептала себе под нос.
– Неужто молится? – спросила Марки.
– Нет, – ответил я, читая по ее губам. – Просто сказала «спу!».
Ха. Вряд ли Джинетта потеряет равновесие. Мне было приятно думать, что в критический момент задавака-извергиня полагается на открытие, сделанное недотепой-пентюхом. Что ж, я был горд за них обоих.
– В этом конкурсе «Ученики чародея» имеют в качестве противника одну из самых успешных команд, – объявил Шляйн. – «Лысый Амбал»!
Здоровенный детина с хорошо накачанной мускулатурой ухватился одной рукой за перекладину лестницы, а другой помахал публике, которая тотчас разразилась восторженными криками. В считанные мгновения он добрался до платформы и встал на канат.
– Ну, давай! – взревел Амбал. – Чем скорее разделаемся с этим делом, тем лучше!
Было вполне естественно, что команда, состоящая всего из одного участника, не могла снабжать канатоходца нужными компонентами чертика из коробочки. На арену трусцой выбежала группа из вспомогательного персонала и столпилась кучкой возле башни.
– Готовы? – спросил Шляйн. – Вперед!
Джинетта на цыпочках двинулась по канату. Другие «ученики» следили за ней снизу. Похоже, что Трутню, прежде чем бросить Джинетте ту или иную деталь, рассчитывал скорость ветра, залетавшего в горную долину. Толк тоже подкидывал детали, но не руками, а головой. Было слышно, как он подбадривает Джинетту:
– Ну, давай же, давай. Это не так уж и страшно. Вот увидишь, у тебя все получится!
Помимо прочих необходимых вещей, Джинетте потребовался кусок бечевки. Понятное дело, вверх его не забросишь, слишком он легкий, придется прибегнуть к магии. К счастью, у Фризии не возникло с этим особых проблем – она элегантно переправила веревку своей подруге.
Джинетта мелкими шажками продвигалась все дальше. Одним глазом она следила, куда ступает, другим – за своими руками. В данный момент извергиня была занята тем, что наматывала веревку на шпиндель. Куклу с клоунской физиономией она засунула подмышку, но в следующий момент выпустила из рук небольшой бронзовый ларчик. Тот, разумеется, моментально полетел вниз, однако Толк успел поймать его. Полони нацелилась в него пальцем, и ларец снова взлетел вверх, прямо в руки Джинетте.
– Помогите ей, удерживайте вещи на лету! – крикнула Полони.
– А это куда присоединить? Ума не приложу! – крикнула Джинетта, едва не плача.
– Кажется, я знаю, куда, – сказал Трутень. – Протяни ее под вон тем черным рычагом!..
Полони сделала несколько пассов, и ларец изменил положение в пространстве.
– Находящиеся внизу не имеют права участвовать в сборке, – сделал ей замечание Шляйн.
Полони негромко выругалась себе под нос.
– Понятно, – откликнулась Джинетта. Она наконец поставила ларчик на место и запихнула в него клоуна, к которому только что прикрепила веревку.
До второй платформы оставались считанные шаги. В распоряжении Лысого Амбала магии не было, однако в ловкости он ничуть не уступал Джинетте, а ведь у той помимо волшебства имелось еще целых пять помощников. Видя, что противник идет наравне с ней, извергиня запаниковала. Руки ее задрожали, и она уронила несколько мелких деталей.
Но товарищи по команде (они же мои бывшие студенты), тотчас пришли подруге на выручку. Трутень взял на себя общее руководство – он раздавал указания, что и в какой последовательности отправлять наверх. Оставалась самая последняя деталь – деревянная крышка, которой следовало накрыть ларчик.
– И напоследок кое-что еще! – крикнул бывший капрал, поднимая крышку с пола. Фризия взяла ее у него из рук и отправила к Джинетте.
Три фута. Джинетта уже почти приблизилась к заветной цели. Сейчас она была занята тем, что привинчивала к ларчику ручку. Лысый Амбал шел за ней буквально по пятам. Бросив в сторону соперницы хмурый взгляд, он принялся перебирать ногами еще быстрее. Джинетта последовала его примеру. Это была гонка, имевшая целью проверить, кто быстрее выдохнется. Еще мгновение – и Джинетта соскочила с каната на платформу. Тут же из ларчика выпрыгнул клоун. Извергиня опередила Лысого Амбала на считанные доли секунды.
– Итак, попр-р-риветствуем победительницу! – заорал Шляйн, и как истинный джентльмен помог Джинетте спуститься с платформы. – А ты, приятель, не сердись. Не повезло, бывает. А теперь следующая пара – «Драконетты» против «Горгулий»!
В центре сцены снова возникло изображение Живоглота. Девол явно пытался сохранить хорошую мину при плохой игре, но все равно было видно, что он порядком растерян. Как могло случиться, что какие-то новички одерживают вторую победу подряд? Живоглот хлопнул в ладоши, и огненные буквы перестроились. Мои бывшие ученики переместились выше, на строчку «девять к одному».
Я поднял бокал вина и произнес:
– За «Учеников чародея»!
– И за тебя! – добавила Банни. – Что бы они без тебя делали?
– Как – что? То, что ты только что видела собственными глазами, – скромно возразил я.
– Неужели? А кто их учил? Кто ночами не смыкал глаз, готовясь к урокам, чтобы они вынесли для себя что-то новое и полезное?
– Да ладно, что там говорить, – смутился я. – Давай лучше сменим тему.
– Кстати, помните, как в прошлый раз команда из Крокодилий профукала этот раунд? – спросила Марки, меняя тему разговора.
– Одну секундочку, да-да, вспомнила! – рассмеялась Тананда. – Вот умора!
– А что произошло? – полюбопытствовал я.
– Они с самого начала плохо продумали действия, – пояснила Тананда. – Их ноги не приспособлены для того, чтобы ходить по чему-то узкому. По идее, им надо было предоставить трубу, как сегодня акуле. Представляете несчастную крокодилиху, семенящую по проволоке? Они ведь почти не умеют ходить вертикально! Что ни шаг, то сплошное мучение! Она всю дорогу стонала и охала.