Охотника уложили на мох и побежали дальше.
Сломанный кустарник, взрытая мощными лапами земля… Недалеко от этих следов обнаружили разорванное пополам тело охотника, а из-за густых деревьев доносились рычание и возня.
Выставив копья, охотники приблизились, и от увиденного Никиту едва не стошнило: ящер доедал охотника, из пасти торчала человеческая нога.
Услышав или увидев приближающихся людей, он повернул в их сторону морду и глухо зарычал. Рык был низкий, могучий, и у людей по спине пробежали мурашки.
Никита обратил внимание, что левая половина морды ящера залита кровью, обильно стекающей из глазницы, а на месте левого глаза зияет кровавая рана. Раненый охотник не соврал.
Он нашёл глазами двух наиболее сильных охотников азуру:
– Вы двое, крутитесь перед ним, отвлекайте. А вы, – обратился он к охотникам из краснокожих, которые слыли искусными пращниками, – постарайтесь попасть ему в уцелевший глаз. А ещё двое – за мной!
Краснокожие стали обходить ящера справа, на ходу раскручивая кожаные петли с камнями.
Никита стал забегать влево, за ним следовали двое охотников из племени азуру с копьями.
Ящер непрерывно вертел головой с единственным уцелевшим глазом. Людишки перед ним рассеялись, непрестанно мельтешили, и он никак не мог решить, на кого из них напасть в первую очередь. Людей он не боялся, слишком мелкий и слабый противник.
Пращники начали метать камни.
Ящер взревел и двинулся на них. Атлант – из тех, что шли рядом с Никитой, бросился к ящеру и всадил ему копьё прямо в брюхо, вогнав его почти до половины древка.
Издав страшный рык, ящер сильно ударил хвостом, и атлант отлетел в сторону. Всем телом ящер повернулся в сторону обидчика, и тут краснокожие разом метнули камни – ведь повернувшись, ящер подставил правый бок.
Видимо, попадание было удачным. Никита со своего места не видел, но краснокожие вопили от восторга.
Ящер метнулся в их сторону, ударился головой о ствол дерева, и Никита понял, что ящер ослеп. Теперь надо добить эту тварь, иначе она, даже слепая, натворит бед.
Ящер оглушительно ревел и бил хвостом из стороны в сторону. «Надо подобраться и ударить в любое место отравленным ножом», – решил Никита. Но как только он подбежал к ящеру, тот сильно ударил хвостом, чудом не задев его. Никита упал на землю, и следующий удар мощного хвоста прошёлся над ним.
Второй атлант успел ударить копьём в хвост. Но это была бесполезная затея: в хвосте ящера одни мышцы, и такое ранение не приведёт к смерти. Бить копьем надо только в брюхо.
Вскочив с земли, Никита рванулся в сторону и встал за ствол дерева. Ящер снова ударил хвостом, зацепив им ствол дерева, за которым стоял Никита. Никита тут же ткнул его ножом в морщинистую кожу и успел выдернуть лезвие. Через сколько времени подействует яд?
Ящер шарил перед собой короткими передними лапами, желая схватить и растерзать когтями этих мелких людишек, причинивших ему столько неприятностей.
Никита исхитрился и ещё раз вонзил в хвост ящеру лезвие ножа – на этот раз по самую рукоятку.
Ящер дёрнулся всем телом и стремительно повернулся к нему. Хвост с воткнутым в него ножом ушёл в сторону, и Никита остался безоружен.
Ящер сделал шаг вперёд, замер, качнулся и рухнул набок. Мощные задние лапы его задёргались в агонии.
– Не подходите к нему! – закричал Никита.
Ящер издал затихающий рёв, уронил огромную голову на землю и замер.
Наступила тишина. Охотники выжидали – вдруг ящер только ранен? Но минуты шли за минутами, а ящер не шевелился и не дышал.
Никита подошёл к его хвосту, выдернул нож, вскинул обе руки вверх и закричал:
– Он сдох! Мы победили, ура!
От избытка чувств он по хвосту взбежал на саму тушу, размахивая ножом, как мечом. Стоящие внизу охотники дружно закричали:
– Слава богам!
Ради такой минуты стоило жить. Не было на этих землях селения, а теперь оно стоит, и пусть все враги обходят его стороной!
Из маленького селения и немногочисленного народа зарождалась новая страна, будущая империя.