– А вот об этом я как-то не подумал. Хотя… здесь все так непохоже на привычную мне Селену. С другой стороны, это здание – оно ведь было и там, откуда нас отправили… Нет, не знаю…
Договорить ему не дали. Со скрежетом отъехал в сторону железный щит, закрывавший дверь. В свете горящих факелов, тяжело ступая, вошел вождь – Мертвая Голова. Он высился настоящей громадой, словно созданный, чтобы внушать робость. Не тратя времени на церемонии, он выхватил взглядом Лео и шагнул в его сторону. Лео ощутил себя, как под нависшей скалой, в любую минуту готовой сорваться на голову.
– Ты – Ключ! – не столько спросил, сколько констатировал он.
– Так думает ваш Гадатель, – осторожно возразил Лео. – Но…
– Гадатель знает, что говорит, – отрезал вождь.
Он внимательно осмотрел стажера, словно пытался найти изъян в предложенном ему товаре. Видимо, не нашел. И просто сказал:
– Ты откроешь для меня Дверь.
Лео покосился на товарищей. Те молча ждали.
– Я не знаю, где тут у вас эта Дверь, – проговорил он. – Да и если бы знал – не уверен, что смогу ее открыть.
– Ты найдешь ее, – твердо сказал вождь. – И откроешь. Или умрешь. И все твои друзья умрут. И эта женщина. И детеныш.
Этого и следовало ожидать. Статус гостей, похоже, не особо смущал местных, когда шла речь об интересах хозяев. Точнее, хозяина.
– А как же Гадатель? – возразил Лео. – Он сказал, что Дверь эту надо закрыть – оттуда идет Зло. Ведь так?
– Я пройду в Дверь со своими воинами и уничтожу Зло, – отрезал вождь. Словно намекая на истинные намерения гиганта, за спиной вождя возник его призрачный двойник. Он крутанул в руке здоровенную палицу – и обрушил ее на голову пленника. Смерть была бы неизбежна – будь удар не иллюзией. Но и иллюзии оказалось достаточно, чтобы заставить пленных содрогнуться.
Лео поглядел на спутников. Выбор был невелик.
– Хорошо, – проговорил он. – Я открою Дверь. – И ты отпустишь меня и моих друзей.
Вождь смотрел на него с высоты своего роста, и оставалось только гадать, что за мысли бродили в его страшной голове. Что наплел ему Гадатель в интерпретации шустрого Одноглазого? Что он, Лео, наделен особой силой? Что он неприкосновенен и с ним нужно считаться? Решал ли этот мрачный гигант их судьбу или же просто нагонял страху? Последнее ему удавалось с лихвой.
– Я сам решу, что с вами делать, – сказал, наконец, Мертвая Голова. – Ты пойдешь со мной.
Веста подалась было вперед, но Лео остановил ее:
– Все будет хорошо. Я вернусь.
Тогда он действительно верил в это. Надеялся, что с этим человеком можно договориться. Собственно, кроме надежды ничего и не оставалось. Лео с детства был уверен, что с любым разумным человеком всегда можно договориться, и даже все удары судьбы не могли убедить его в обратном.
Они снова оказались в первом, большом, зале. И на этот раз Лео досталось почетное место – на шкурах, рядом с вождем, в окружении жутковатых «красавиц». Лео послушно уселся рядом, не понимая, как себя вести в такой обстановке. Вокруг огненной чаши сидели многочисленные дикари – надо думать, приближенные вождя. Они дремали, ели, возились с оружием.
Какое-то время Мертвая Голова просто не замечал его – он жрал. Тонко нарезанные куски черного сушеного мяса грудой лежали на большом металлическом противне, и одна из красоток один за другим закладывала куски в пасть повелителя. Это напоминало какую-то игру. Наконец, вождь собственноручно сгреб грязной пятерней несколько кусков мяса и протянул парню:
– Ешь!
Лео колебался, испытав резкий приступ брезгливости. За спиной тихо возник одноглазый, пробормотал:
– Возьми – это большая милость! Иначе обидится!
Решив не испытывать судьбу, Лео подставил ладони, и в них посыпались мятые жилистые клочья. Преодолевая рвотные позывы, стажер вцепился зубами в жесткий кусок, оторвал клок, проглотил не жуя. Мертвая Голова сделал небрежный знак пальцами. К Лео прильнули горячие, как расплавленный металл, тела местных красавиц, под отворот комбеза нырнула тонкая женская ладонь. С этим нужно было что-то делать, и он торопливо спросил:
– Что будет с моими друзьями?
Лицо Мертвой Головы осталось неподвижным. Возможно, мимика на нем действительно отсутствовала напрочь.
– Твои друзья – личинки, – сказал он. – Им предстоит стать людьми.
– Как это?
– Их достанут из оболочки, – встрял одноглазый. Продемонстрировал свою руку: под замысловато переплетенными лоскутами кожи явственно двигались мышцы.
Лео сглотнул.
– Зачем? – тупо проговорил он.
– Они станут или такими, как мы, или такими, как они, – пророкотал Мертвая Голова, указывая на человеческие тела, пронзенные узкими колоннами. – Но ты не должен о них думать. Ты должен открыть Дверь. Я войду в нее со своими воинами.
– Чтобы уничтожить Зло? – пробормотал Лео.
– Я войду в эту Дверь, потому что только я могу туда войти! – повышая голос, проговорил Мертвая Голова. Он даже поднялся, чем вызвал оживление воинов. – Я пройду в эту дверь, и никакое Зло не остановит меня! И буду входить в каждую Дверь – когда мне это будет нужно!
Воины одобрительно загудели.
– Мы не боимся Зла! – прорычал вождь, сжимая кулаки. Оголенные мышцы буграми ходили под сеткой из крученой кожи. – Мы сметем его на своем пути, Зло само будет бояться нас! Потому что только мы – настоящие люди. Мы – Саморожденные!
Дикари истошно заорали и забились в устрашающей пляске, и за всем этим неподвижно наблюдал Мертвая Голова. Теперь Лео смотрел на этого монстра в человеческом обличье новыми глазами.
Это был не просто местный царек. Это был Чингисхан «междумирья», завоеватель, которому тесно в одной маленькой Вселенной. И не было никакого сомнения в том, что означает его желание победить это абстрактное «Зло».
Злом для него было все, что встает у него на пути.
– Гадатель сказал свое слово, – провозгласил вождь. – У нас есть Ключ, и мы откроем Дверь!
Толпа взревела.
– Завтра мы выступаем, – подытожил вождь. – Готовьте оружие и припасы.
Он поглядел на Лео:
– Ты можешь отдыхать. Тебе предстоит великое дело.
От подобной чести стажера аж перекосило. Хорошо, можно было уже уйти из зала. Снова темные переходы – и тесная каморка, в которой его оставили, прикрыв вход деревянным щитом. Света здесь практически не было – узкая дыра под потолком служила скорее вентиляцией, чем источником света, да и с этой функцией справлялась не особо успешно.
Потоптавшись по каморке в поисках хоть какой-то лазейки, Лео присел у стены.
Положение было незавидным. Мало того, что он по-прежнему не понимал происходящего вокруг, так еще и остался теперь в одиночестве. Больше, конечно, его беспокоила судьба друзей. Особенно Весты и маленького Пашки. Что с ними теперь будет? И что случится, если он не сможет открыть эту проклятую Дверь?