Алекс прицелился… и понял, что держит на мушке Ржавого. Рука дрогнула. Тяжело было стрелять в человека, с которым столько часов подряд шел вместе, делил опасности. Алекс догадывался, что в карательной команде будет и старик, – именно Ржавый знает, где дом Шведа, может показать дорогу. Но все-таки оказалось, что к такому обороту Алекс не готов, и он выстрелил в другого байкера. Тут же к грохоту его «калаша» присоединились гулкие хлопки «вальтера» – Яна открыла огонь. Байкер, в которого целился Алекс, упал, остальные не успели ничего сделать – Швед срезал их длинной очередью. И Ржавого тоже. Алекс ощутил облегчение – теперь не придется стрелять в старика… и тут же подумал: что ж такое! Ведь он радуется смерти недавнего попутчика! Однако негодовать на себя ему пришлось недолго – Швед встал из-за разрушенной кирпичной стены и заорал:
– В дом! Быстрее!
Потом он развернулся, вскинул автомат и дал короткую очередь по кому-то, кого Алекс видеть не мог.
– Бежим, Алекс! – крикнула Яна.
Они помчались к дому, а Швед перепрыгнул стену, снова выстрелил. На бегу Алекс увидел, что следом за отшельником из развалин вымахнула грязно-бурая тень, потом другая, третья… Волки не были полноправными детьми Леса, они рыскали повсюду, забредали в радиоактивные зоны, в места, отравленные химическими отходами. Бродяги утверждали, что они часто селятся на руинах захваченных Лесом городов, жрут там всякую гадость, от этого мутируют странным и непредсказуемым образом. Звери, напавшие на Шведа, выглядели жутковато, облезлые, покрытые язвами и струпьями.
Алекс спешил как мог, но не успевал, а стрелять опасался, боялся задеть Шведа, тот был на линии огня. Отшельник пятился, волки наседали. Пара коротких очередей прикончила двух мутантов, но вожак, матерый волчище, несмотря на раны, сумел добраться до человека. Волк прыгнул на Шведа, тот сунул автомат в клацающие челюсти, однако не устоял на ногах. Когда человек и зверь рухнули вместе, Алекс выпустил последние патроны над ними. Пули отшвырнули двух оставшихся волков, а вожак, рыча, вертелся на лежащем Шведе. Алекс врезал прикладом по облезлой голове мутанта, потом еще раз. Зверь перехватил приклад, принялся грызть и на каждый рывок и пинок ботинком отзывался глухим рычанием. Подскочила Яна, ткнула ствол «вальтера» в многострадальную серую голову и несколько раз нажала на спусковой крючок. Она давила и давила, но в магазине оставался только один патрон, а после механизм клацал без пользы. Впрочем, волка прикончила одна пуля – Яна жала на спуск только от волнения…
Швед заворочался под тушей застреленного хищника, потом спихнул ее с себя и заявил как ни в чем не бывало:
– Я же говорил, всегда приходит такой момент, когда необходим нож. А его-то и нет!
И тут земля вздрогнула, толчок был не сильный, но вполне ощутимый.
– Смотрите, что там, над Лесом? – крикнула Яна.
Пока шел бой, небо успело потемнеть, ветер нагнал тяжелые свинцовые тучи, но сейчас над темной массой Леса поднималось странно плотное марево, медленно заволакивая небо с быстро бегущими лиловыми и серыми облаками.
Земля вздрогнула снова, теперь намного сильнее. Густая зеленоватая дымка, встающая над лесом, уже заволокла половину небосвода, ветер нес ее, разрывая и терзая края завесы, но дымка по-прежнему была плотной, тучи сквозь нее не просматривались. Алекс сообразил, что это смертельно ядовитые споры… неужели ветер был создан Лесом именно для того, чтобы унести облака отравы… куда? К Химзаводу?
Швед вскочил и побежал к дому, бросив через плечо:
– Скорей! Шторм идет! Вот-вот накроет нас!
Он подбежал к двери, хлопнул себя по груди… Алекс не сразу сообразил, что означает этот жест, потом понял: в нагрудном кармане Швед носил ключи, а их отобрали армейцы во время обыска! Лес бы их взял, как теперь укрыться?
– Ключи? – спросил он, подбегая к крыльцу. – Нет ключей?
Сердце екнуло – Шторм идет, а в дом не попасть…
– Есть. – Швед нагнулся, сунул пальцы в едва заметную щель в стене над самой землей, поддел кусок кирпича и вытянул. Там у него был тайник.
– Вот я дура! – заявила Яна. – Могла бы найти, не пришлось бы в окно лезть… Да скорей же, Швед, что ты возишься!
Она оглянулась – как там пелена, застилающая небосвод, близко ли? Алексу тоже было не по себе, и он отлично понимал, что Яна храбрится, не хочет показать, что напугана.
Земля затряслась – это уже был не одиночный толчок, а целая серия вздохов тверди, будто и впрямь движение просыпающегося великана… Яна ойкнула, но Швед уже отпер дверь и первым шагнул в темноту коридора, бросив через плечо:
– Ловушки! Аккуратно идите!
Алекс, в последний раз оглянувшись на мгновенно потемневшее небо, остановился, пропуская Яну, вошел и захлопнул дверь. Шум ветра, надвигающийся Шторм, облака спор – все осталось за этой дверью. Однако сердце колотилось по-прежнему, слишком явственно ощущалась здесь близость Леса и связанные с этим опасности.
Стало темно, но тут же вспыхнул фонарик Яны. Луч света заметно подрагивал, все-таки Яна, хотя и не подавала вида, была напугана Штормом.
Алекс всегда не без некоторых сомнений проходил по этому коридору. Капкану или растяжке ведь все равно, друг или враг угодит. Когда-то Алекс в шутку заявил, что по дому Шведа нужно ходить, как по Лесу, – кругом аномалии. Швед тогда юмора не оценил и ответил: «В Лесу все же маленько опасней».
Яна побежала на кухню. Там хозяин уже отворил погреб. Подвал под домом Шведа был обширный и тщательно обустроенный. Ни малейших следов влаги, все щели замазаны, все отверстия закупорены. Это Алекс знал точно, потому что хранил здесь свои книги.
Отшельник поработал над погребом основательно, да он все так делал – методично, неторопливо. И всегда добивался намеченного результата. Крышка плотно опустилась на резиновые прокладки, отсекая страхи и опасности.
И тут Алекс уже не сдержался, выдохнул:
– Успели!
В погребе Алекс почувствовал себя увереннее. Здесь он бывал частенько, Швед выделил ему несколько полок для книг, и Алекс любил навещать свою маленькую библиотеку. В погребе не было ловушек и почти не чувствовалось приближения Шторма, даже тряска земли едва-едва ощущалась. Под люком располагалась небольшая клетушка, из нее вели четыре двери – входы в кладовые Шведа. Яна тут же принялась водить фонариком по сторонам, прикидывала, где что лежит.
– Хорошо, что я не успела сюда залезть, – объявила воровка, озираясь. – Если бы Алекс не появился, точно бы что-нибудь стащила! Тогда было бы неудобно в вашу компанию проситься.
– Тебе – да неудобно? – улыбнулся Алекс. – Не думаю.
– Э-хе-хе, – длинно вздохнул Швед. – Хозяйство обустроил, запасов натащил. А теперь это все придется бросить. Хату мою кочевники Батьки точно вскроют. От всей орды не отбиться, нет.