Алекс опасался, что на шум сбегутся кочевники, но, похоже, никого это происшествие не взволновало. Одиночный выстрел, наверное, был здесь в порядке вещей. Даже гармонист не прервал мелодию. И тут вдруг выяснилось, что Яны рядом нет. Она снова растворилась в темноте, ничего не сказав. Алекс подергал Шведа за рукав и кивком указал на пустоту рядом с собой. Швед вцепился в бороду – заволновался, значит. Рыночные шумели, бродя с факелами, перекликались, ругая стрелка и рассуждая, как теперь отчитаться перед атаманом. Как понял Алекс из их разговоров, шлем считался самой ценной находкой, больше ничего интересного в КИБО-4 кочевники не нашли. Во всяком случае, люди этого клана не нашли.
– Дурак! – орали они. – Сам будешь докладывать, а мы поглядим! Мало того, что испортил вещь, так еще и вовсе потерял!
Стрелок кричал из темноты, что все равно найдется, не сейчас, так утром. Потом его осенила гениальная мысль:
– Слушайте! А давайте не будем ничего говорить! Не нашли, мол, вовсе ничего, то есть совсем ничего! И про шлем дурацкий – ни слова! А?
Тут темнота рядом с Алексом шевельнулась, из нее высунулся матово блестящий шлем, и невидимая Яна произнесла:
– Ну вот, теперь можно сказать, не зря мы сюда заходили.
Швед дернул бороду с новой силой и пробурчал:
– Мы же договаривались, никаких покраж без разговора со мной!
– Или с Алексом, – невинным голосом напомнила Яна. – Если бы я стала у вас разрешения просить, эти пьяницы раньше меня шлем отыскали. Не было времени на объяснения, ну честно! А теперь все чисто, они атаману про шлем не скажут, значит, никакой тревоги не возникнет. А мы с добычей. И вообще, чего мы на этом месте битый час торчим? Валить пора.
С последним утверждением все были согласны. Шлем забрал Алекс. Не книги, ну так хоть что-то…
Линию столбов старой границы объекта преодолели без приключений. Часовых здесь кочевники не выставили. Похоже, они полагали, что после того, как уничтожили отряд Армии Возрождения, могут больше никого и ничего здесь не опасаться. Однако Швед решил не рисковать и фонарик не включил. Он шагал впереди, лунный свет обрисовывал его кряжистую фигуру серебряным ореолом. Алекс в который раз задался вопросом: что прячется в прошлом этого человека? Швед показался ему похожим на книгу, написанную на неизвестном языке. Прочесть хочется, но никак не получается.
Размышления прервались, когда Швед вдруг замер. Алекс с Яной тоже остановились, вглядываясь в сумрак. От объекта они отмахали уже около километра, и рыночных здесь быть не должно.
– Это что, звери? – спросила Яна.
Теперь и Алекс услышал – возня, приглушенное рычание, шорохи. Звуки доносились издалека, и Швед, определив направление, свернул в противоположную сторону, чтобы обойти подозрительное место.
– Это звери, точно, – забормотал он. – Там был последний бой, там Черный Рынок подбил БТР. Ну и тела армейцев, конечно, остались валяться. К ним зверье подбирается. Обойдем-ка лучше стороной…
И тут откуда-то из темноты ему на грудь прыгнуло нечто. Гибкий, узкий сгусток мрака. Беззвучно, в полной тишине. Швед успел подставить автомат, но тень сбила его с ног, вцепилась в него, и человек со зверем покатились в траве. Алекс подскочил к рычащей и хрипящей куче, Швед с напавшим на него зверем катались в траве, и невозможно было определить, где человек, а где тварь. Алекс не решился стрелять и занес автомат, чтобы ударить прикладом… живой клубок дернулся, хрипло завизжал, в лунном свете засеребрился мех, и Алекс, не задумываясь, врезал по мохнатой шкуре.
Тварь снова завизжала. Глухо зарычал Швед. Теперь Алекс понял, что человек внизу, а зверь прижимает его к земле. Больше не сомневаясь, он от души приложил хищника прикладом, потом еще раз. Ба-бах! Ба-бах! На фоне хриплого дыхания, глухих ударов и негромкого визга выстрелы «макарова» прогремели оглушительно. Это Яна дважды выстрелила туда, где разглядела блеск круглых зеленых глаз твари.
Тьма взорвалась тявканьем и воем – на звуки выстрелов отозвались падальщики, которые сходились со всей округи к месту схватки Черного Рынка с бронетранспортером армейцев. Замелькали огни на объекте КИБО-4, там заорали кочевники. Выстрелы в ночи их, естественно, заинтересовали. Зарычали моторы байков, ночь прорезали лучи света – включились фары.
Швед скинул с себя зверюгу и тяжело поднялся. В лунном свете блеснула влага на его груди и животе.
– Ты ранен? Сильно? – подскочил к нему Алекс.
– Нет, это ее кровь, рыси. Молодая попалась, глупая… А вон там, похоже, волки! И много. А ну, ходу отсюда! Бегом!
Судя по звукам воя и рычания, стая волков, уже нажравшихся мертвечины, неторопливо трусила к людям. От подсвеченного кострами объекта КИБО-4 сюда же катили мотоциклы с орущими кочевниками. Лучи фар плясали по равнине, выхватывая из мрака кусты и кривые деревья. На пути им попался волк, тут же началась стрельба. Стая мутантов свернула навстречу кочевникам, волки бросились на рыночных, в темноте целиться трудно, мутантам удалось окружить и свалить байк вместе с ездоками. На помощь упавшим подоспели их товарищи, стрельба, крики и рычание зверей слились в жуткий концерт.
Швед, Алекс и Яна бежали, пока хватало сил. Потом лунный свет померк, Алекс понял, что они в роще – кроны скрыли небо.
– Фу-у-ух… – выдохнул Швед. – Хватит бежать, здесь не найдут…
Несколько минут шли молча, переводили дыхание. Потом снова заговорил Швед:
– Идти будем долго.
– Чего? Спать охота! – запротестовала Яна.
– Ты стреляла, рыночных это обеспокоило. Они в лаборатории ничего не нашли, им хочется новой забавы, значит, утром пойдут искать того, кто стрелял. Так что нам лучше отмахать, сколько получится, и убраться подальше. Они утром рысь найдут, определят направление, в котором мы ушли.
– Тогда свернем, – предложил Алекс.
– Правильно говоришь. Но идти будем долго.
И шли в самом деле долго. Алекс несколько раз чувствовал, что засыпает на ходу, встряхивался и шагал дальше… Наконец, когда небо на востоке начало светлеть, Швед позволил сделать привал. Яна тут же села – прямо там, где ее застали слова старшего спутника.
– Дрыхните, молодые, я покараулю, – милостиво объявил Швед. – Я на крыше маленько поспал. А вы в следующий раз…
Что именно будет в следующий раз, Алекс не услышал – он мгновенно заснул. Разбудили его выстрелы. Палили редко и где-то вдалеке, но жизнь приучила Алекса просыпать при малейшем признаке тревоги. Да и не его одного – такая привычка была обычным делом в мире, окруженном Лесом.
Алекс сел, нащупывая автомат, и огляделся. Они расположились на ночлег между корнями здоровенного спиленного дуба. Пень был метра полтора в диаметре, а мощные корни выпирали из земли, как стены. Яна, не открывая глаз, нырнула под корневище и, похоже, только там проснулась окончательно. Если Алекс, разбуженный выстрелами, первым делом нащупывал оружие, она по привычке пряталась, а уже потом разбиралась, в чем причина тревоги. Швед сидел на пне, положив оружие на колени, и не выказывал признаков беспокойства. Алекс оглядел его расслабленную позу и решил, что если Швед не волнуется, то можно и ему не дергаться. Тем более что звуки, разбудившие его, не походили на те, что бывают в бою, – слишком редко палят, большие промежутки между выстрелами.