Верунику обуял ужас, ей совсем не хотелось снова встретиться с теми ужасными злобными созданиями, которых она видела в Нижнем мире.
– Неа, не боись, они на поверхность не выбираются, – ответил Аристрат.
– Это должно быть что-то другое, – произнес Бум.
Он забрался на большой камень, удачно расположенный у дороги, и стал всматриваться вдаль. Некоторое время карлик щурил глаза, глядя на горизонт, а потом не спеша спустился вниз.
– Сейчас кое-что здесь пронесется, – сказал он, обращаясь к девочке, – ты только не бойся.
Веруника нервно сглотнула. Легко сказать – не бойся! Попробуй тут не бояться, когда за каждым деревом таится опасность.
– Аристрат, ты не хочешь с дороги уйти? – поинтересовалась девочка: тот сидел прямо посередине тропы.
Он покачал головой.
– Неа, не хочу, мне и тут удобно.
– А они тебя не раздавят? – девочка кивнула в сторону, откуда раздавался топот и приближалось облако пыли.
– Спорить не буду, – пожала она плечами и на всякий случай отошла подальше.
Облако пыли продолжало приближаться, шум становился все громче. Аристрат спокойно сидел посреди дороги и с интересом разглядывал свою ступню, обутую в грязный сапог. Сложно сказать, что именно он пытался там увидеть.
Веруника мелко подрагивала и неосознанно покусывала ногти на мизинцах, пытаясь унять страх восстановлением кальциевого баланса в организме.
Наконец среди пыли показался силуэт. Это оказался огромный пес, около двух метров в холке, со злыми красными слезящимися глазами и оскаленной пастью. Зубы у него были размером с добрый кулак, на них нитками висела слюна.
Он бежал прямо на Аристрата, который не обращал на него никакого внимания и даже головы не поднял. Веруника вскрикнула. Она была уверена, что пес сейчас снесет ее друга, и им с Бумом придется отскребать его от земли. Но произошло то, чего девочка не ожидала.
Пес, – а Веруника в последний момент заметила, что он немного прозрачен, через него просвечивала трава, – пронесся прямо через сидящего Аристрата. У того даже волосы не шевельнулись.
– Призрак? – с облегчением выдохнула Веруника.
– Да, – сказал Бум. – Видела секиру у него в спине? Достал он всех в Городе. Народ-то, конечно, бессмертный, но после его зубов замучаешься штопаться.
Веруника вздохнула.
– Господи, куда я попала?
– Да ладно тебе, – похлопал ее по плечу поднявшийся с земли Аристрат, – зато здесь весело.
– Да уж куда веселее, – пробурчала себе под нос девочка.
Друзья снова отправились в путь. Шли долго, не устраивая даже пятиминутного привала. Остановились лишь почти на закате, на берегу большого озера.
Веруника сразу же отправилась умываться. После долгой дороги у нее было ощущение, что лицо покрыто толстым слоем пыли.
– Я чувствую себя безумно грязной, – вздохнула она. – Сейчас бы все отдала за горячий душ.
Аристрат с Бумом, ухмыляясь, переглянулись.
Веруника заметила на берегу кострище. Видимо, кто-то до них здесь уже устраивался на отдых. Она отыскала там небольшой уголек и, забрав у Аристрата свой альбом, начала зарисовывать в нем события последних дней.
Аристрат, бурча себе под нос что-то про лентяев, отправился, подгоняемый Бумом, искать хворост для огня. Сам же карлик залез по шею в озеро, чтобы наловить на ужин рыбы. Он ловил ее голыми руками, не утруждая себя ни удочкой, ни наживкой.
Пойманную рыбу он выбрасывал на берег, один раз попав Верунике в голову.
Девочка погрозила ему кулаком и, стерев с бумаги мерзко пахнувшие капли, продолжила рисование.
Через час все трое уже сидели вокруг огня, наблюдая, как дожаривается рыба, нанизанная на хворостину, как на шампур.
– Знаете, у меня такое ощущение, будто я сто лет уже не была дома, а всего несколько дней прошло, – вздохнула Веруника. – Еще немного, и я забуду, как выглядит моя комната.
– Ничего страшного в этом не вижу, – сказал Аристрат. – на мой взгляд, твоя комната выглядела ужасно. Все эти розовые стены, игрушки и куколки, беее!
На этом месте он так сморщился, что даже Веруника засмеялась.
– Ну вообще-то, я девочка, и мне положено иметь такую комнату.
– Ничего подобного! – возразил он. – Можно быть девочкой и развешивать по комнате черепа и чучела грызунов!
– Опять ты со своим могильным юмором, – недовольно отозвался до сих пор молчавший Бум. – Мы хоть и на том свете, да только даже для него ты перебарщиваешь.
Веруника по-школьному вскинула руку. Аристрат издал смешок.
– Чего тебе, дитятко? Высказаться хочешь?
Веруника запустила в него головешкой, но Аристрат вовремя увернулся, иначе бы она угодила ему прямо в лоб.
– Я вот тут подумала. Все так боятся смерти, но ведь здесь нет ничего страшного. Ну, может, не считая духов и непонятых животных с кучей зубов и топором в спине.
– Не топором, а секирой, – поправил ее Бум. – А боятся все не смерти, а скорее неизвестности. Даже самоубийцы, заметь, в ужасе, хоть и не хотят больше жить, просто они не знают, что тут, за порогом жизни. Даже если им рассказать, не факт, что они поверят, это нужно своими глазами увидеть, чтоб убедиться.
– Я убедилась, – сказала Веруника. – Слушайте, а нам еще долго до Города идти? Хочется уже наконец поспать не на земле.
– Завтра к вечеру подойдем, – подумав, ответил карлик, – если конечно никто не будет нас тормозить.
На этом месте он намекающе посмотрел на Аристрата. Тот, вознегодовав, разразился тирадой: мол, он-то как раз таки и не тормозит, а тормозят его всякие личности с короткими ногами, например, и если бы не они, он бы весь пусть преодолел за день.
– Да ты заблудился бы просто, – насмешливо проговорил Бум.
– Неправда! Я Загробный Мир знаю как свои пять пальцев!
Он резко придвинул свою пятерню к лицу карлика.
Тот, заметив червя, выглядывающего из перчатки с обстриженными пальцами, поморщился.
– Да верю я тебе, верю, – Бум отодвинул руку Аристрата от своего лица. – Давайте есть, рыба уже готова.
Веруника никогда не любила рыбу. Дома, когда ее кормили рыбой, она обычно, давясь, съедала маленький кусок, а потом набивала рот хлебом. Но приготовленная на костре рыба ей очень понравилась. И плевать, что вода в озере сильно пованивает тиной и чем-то еще тошнотворным, а хворостины, на которые нанизали эту рыбу, были не слишком чистые, видимо, дело, скорее, в том, с кем и где есть эту пресловутую рыбу.
– Надо устраиваться на ночлег, – с хрустом зевнул Аристрат.
– Да, пора, – кивнул Бум и задумчиво посмотрел на опускающееся за горизонт солнце. – Завтра придется идти весь день, не останавливаясь, вечером в городе закрывают ворота, если не успеем, придется спать под стенами.