– Мы попросили нашу милую машинку, чтобы она отобрала у всех никчемных и низкосортных существ – будь то недомерки, придурки и прочие наши враги и недоброжелатели… – ему опять не хватило дыхания. – Чтобы она отобрала, – продолжил он, – у них у всех лишний рост, вес, силу, здоровье… В общем, все размеры, нормы и габариты…

– Но зачем? Что вы с этим будете делать?

Хватсон хлопнул себя по бокам и залился безумным смехом.

– Что делать? В этом собака и зарыта! Мы создаем… уже создали… Его! Великого!

– Нового бога?

– Нет! Нового Монстра! Но не жалкого недомерка-гнома, а Исполина, Великана, Колосса! Его Великость!.. Вот куда идут дикие сыры, за которыми мы охотимся! Теперь поняли?.. И он становится с каждым днем и часом все больше, грандиозней, колоссальней…

Голос Хватсона перешел в визг, на лицо было страшно и противно смотреть, он весь трясся, как припадочный. И все-таки Уиллбери задал еще один вопрос:

– Но сыр? Почему сыр?

– Потому что сыр, – он радостно ощерился. – Сыр, – со смаком повторил он, – тем более плавленый, чтоб вы знали, лучшее блюдо для великанов. Так нам сказал один монстролог. Большой специалист по монстрам… Но хватит меня выспрашивать, черт возьми! Сейчас вы все увидите своими глазами и испытаете на себе! Сначала мы, с вашей помощью, добавим ему еще немного объема и веса, а потом…

Хватсон опять замолчал, начал дергаться всем телом, и Уиллбери, сдерживая охвативший его ужас, переспросил:

– Что потом?

– О! Вы даже представить не можете! Мы наконец выпустим его на волю, и тогда такое будет!

Уиллбери хотелось зажать уши – таким истошным голосом вопил Хватсон, – но он улучил мгновение и задал, судя по всему, последний вопрос:

– Что же будет?..

– О! Мы запрограммируем его на уничтожение всех наших врагов в городе Рэтбридже, а потом и во всем мире! И мы возобновим производство сыра на наших, черт возьми, условиях и снова станем властителями этого города!.. Который я так ненавижу!..

Хватсон приказал подать лестницу и взобрался на крышу сооружения, похожего на садовый домик

Он резко повернулся и приказал подать лестницу, по которой взобрался на крышу сооружения, похожего на садовый домик. В руках у него по-прежнему была палка с набалдашником в виде утки, и он остервенело размахивал ею.

– Эй, вы! – крикнул он. – Всем занять свои места! Начинаем!

Соратники уже знали свои обязанности и без лишней суеты разбрелись – кто к машинам, кто к пультам управления. Помещение наполнилось гулом пришедших в движение двигателей, генераторов, насосов, подъемников.

– Открыть люки! – скомандовал Хватсон.

Лязгнули цепи, огромные железные крышки начали медленно подниматься, открывая глубокую шахту, облицованную огнеупорным кирпичом. Оттуда полыхнуло нестерпимым жаром, и несчастные пленники, прикованные к перилам шахты, отпрянули назад, насколько позволяли их цепи.

– Пригласить сюда НАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО! – послышалась новая команда.

Один из «сырников» повернул ключ в какой-то панели, и из глубины шахты, раздался немилосердный скрип. Скрип, свист, шипение делались громче – там что-то колыхалось, бурлило, рвалось наружу…

Уиллбери и остальные арестанты в ужасе отшатнулись от шахты, но цепи держали их крепко.

Хватсон сделал несколько шагов по навесу, на котором стоял, и заглянуть в шахту. Потом перевел глаза на Уиллбери и злорадно рассмеялся:

– Ну как, мистер Ниббл? Вы готовы к приятной встрече с нашим Величеством, нашим другом и покровителем? Сейчас это событие произойдет…

Все, кто был прикован к перилам, в ужасе отшатнулись от шахты

Глава сорок пятая
«Его великость»

Из шахты медленно всходило, как заправленное дрожжами тесто, нечто огромное и бесформенное, какой-то исполинский пирог, необъятных размеров студень – и чем выше оно поднималось, тем резче становилось исходящее от него зловоние. Несомненно, это был запах сыра, только слишком густой и крепкий.

С обоих боков этой неохватной медузы, этого ходящего ходуном желе свисали волосатые уши размером с большие двери, а между ними, приглядевшись, можно было различить красноватые, размером с тарелку, глаза, почти потонувшие в студенистой массе, удлиненный нос, даже усы… Да, это был настоящий монстр! Подлинное чудовище.

– Не может быть! – раздался крик. Это кричал Том. – Нет! Мне, наверное, показалось!..

Бедняга сошел с ума, огорченно подумал Уиллбери. Что ж, неудивительно. Скоро мы все к нему присоединимся.

Лязг остановившихся цепей возвестил, что подъем платформы завершился. Она замерла у верхнего края шахты, и перед взорами присутствующих во всей своей красе и великолепии возник он. Раздувшийся, оплывший, не способный двигаться, а только лишь колыхаться, но все равно Великий. Размером намного больше слона.

Том продолжал дергаться на своей привязи и что-то бормотать.

– Успокойтесь, пожалуйста, – сказал ему Уиллбери. – Попробуйте держать себя в руках.

– Не могу! – простонал Том. – Потому что я узнал его!

– Кого?!

– Фремли. Моего старого дружка, крысо-пирата… Который не так давно исчез с нашего корабля. Мы все думали, он втихомолку дезертировал, ругали на все корки, а он, оказывается… Нет, кто бы мог подумать?

«Я узнал его, – простонал Том, – это Фремли»

– Что подумать, Том? – участливо спросил Уиллбери, почти убежденный, что тот окончательно тронулся умом.

– Да ведь посмотрите на него хорошенько! – проговорил Том. – На это чудище! Это бывшая крыса! Что они с ним сделали?

– Да! – закричал Хватсон. – Да, мы, люди, не то еще можем! Захотим: из паршивой крысы – грозного великана! А захотим: из человека – жалкую пигалицу! – он засмеялся истерическим смехом и добавил, пристально глядя на Тома: – Из тебя мы великана делать не будем, не рассчитывай. Ты у нас превратишься в мини-крысу и будешь служить забавой для богатых людей…

Несмотря на угрозу, Том продолжал жалеть сородича:

– Бедный Фремли! С поганым характером был парень: злой, жестокий, завистливый, ничего святого. Мог обмануть родного отца, предать товарища… Но все равно не заслужил такое…