Верховный совет Ордена Эсселитов размещался в огромном старинном замке на самой высокой горе среди неприступных игурейских скал. Несколько веков назад его возвели на этом месте из каменных черных глыб – по слухам, обломков тех самых метеоритов, рухнувших на землю после столкновения двух лун и навсегда изменивших этот мир. В народе его называли Черным замком. Вытянутые вверх башни и узкие шпили, на которых развевались знамена королевского дома Игуреи, почти сливались с каменистыми склонами гор. Невозможно было понять, где заканчиваются скалы и начинаются стены замка. Казалось, он словно произрастал из самых недр могучих вершин. Его величественный и вместе с тем мрачный вид вселял в сердца простых людей необъяснимый страх, так что они старались не приближаться к нему без необходимости.
Все королевство Игурея было раскинуто на гористой местности. Города и деревни, особняки и замки вельмож, даже скотоводческие фермы, располагались прямо на крутых каменных склонах. Между самыми высокими скалами с незапамятных времен тянулись длинные подвесные мосты, соединяя вершины, словно нити паутины. Благодаря им местные жители передвигались по стране – перегоняли скот, ездили друг к другу в гости, перевозили провизию и товары для рыночной торговли. Этими мостами пользовались в основном крестьяне королевства. Более зажиточные игурейцы могли себе позволить путешествия на дельтапланах, воздушных шарах или даже на собственных дирижаблях.
Замок совета Эсселитов когда-то принадлежал отцу миледи Лионеллы, последнему падишаху династии Меруан. Этот правитель слыл злобным и вероломным захватчиком, стремившимся завоевать все больше соседних земель, чтобы расширить границы своего горного королевства. Его жестокость и алчность в конечном итоге привели к тому, что сам падишах пал на поле боя, а его дочери пришлось выйти замуж за наследника короля Ипполита и покинуть родной край, переехав в Столицу.
Теперь в Черном замке жили старейшины Ордена – тринадцать наиболее могущественных и уважаемых магов, избранных в Верховный совет, а также члены их семей и многочисленная прислуга. Все основное время они совершенствовались в своих способностях, создавали новые заклинания и проводили различные магические ритуалы, тем самым сохраняя и приумножая накопленные знания. Старейшины были способны превратить воду в лед, даже в самую жаркую погоду, умели одним заклинанием разрушать дома и выжигать целые лесные массивы. Одной из колдуний удалось создать страшное заклятье, которое превращало любое живое существо в камень!
Замок также служил местом, где проводились наиболее важные собрания членов Ордена. В такие времена для обсуждения различных вопросов сюда съезжались самые влиятельные Эсселиты со всей империи.
Сегодняшнее заседание требовало присутствия лишь тринадцати старейшин. Его созвали по просьбе Лионеллы, которая в свою очередь немедленно вылетела в Игурею из Столицы. Подробностей Верховному совету не сообщили, но было ясно, что дело весьма важное, раз сама глава Ордена не смогла справиться с ним в одиночку. В кои-то веки миледи нуждалась в поддержке самых сильных и сведущих в магии Эсселитов!
Старейшины собрались в огромном круглом зале, с выложенным черным мрамором полом, где когда-то располагались личные покои падишаха Меруана. Слуги затаились в соседней комнате, готовые явиться по первому зову своих хозяев. Тринадцать резных черных кресел стояли по кругу, лицом друг к другу. Члены Ордена, восемь мужчин и пять женщин весьма преклонного возраста, тихо переговариваясь, ожидали прибытия миледи.
В центре зала, под высоким сводчатым потолком, на толстых цепях висел огромный магический шар из блестящего металла. Он тихо потрескивал от пробегавших по нему электрических разрядов и слегка раскачивался в воздухе. Из клапанов, вмонтированных в его зеркальную поверхность, периодически вырывались шипящие струи пара. От сферы во все стороны тянулись прозрачные трубки и электрические провода. С помощью таких приспособлений Эсселиты проводили свои обряды, выслеживали противников и могли общаться друг с другом даже на очень больших расстояниях. Несколько таких шаров имелось в самых крупных городах империи, а мощнейший из всех хранился во дворце императора Велдора в личных покоях миледи Лионеллы.
Высокочтимая гостья прибыла ровно в назначенное время. Ее рунный посох опустился на широкий балкон замка, расположенный прямо над бездонной пропастью. Миледи легко спрыгнула с него на резные каменные плиты, оправила на себе пышно расшитую золотом накидку и величественно вошла в зал заседаний.
Старейшины склонили перед ней седые головы в знак приветствия. Лионелла едва кивнула в ответ. Она всегда относилась к Верховному совету с некоторым пренебрежением, считая его сборищем никчемных старикашек. Однако уважение к членам Ордена являлось давней традицией Эсселитов, так что ей поневоле приходилось считаться с их мнением.
Она сделала несколько шагов к центру зала, остановившись под магическим шаром.
– По вашей просьбе здесь собрались все члены совета, миледи Лионелла, – прошамкал беззубым ртом председатель совета Мануэль, высокий тощий старик с иссохшей темной кожей. Его большие навыкате глаза и впалые щеки особенно выделялись на костлявом лице. – Вы хотели с нами что-то обсудить?
– Верно! – твердо произнесла она. – И дело не терпит отлагательств!
– Мы готовы выслушать вас, – слегка поклонившись, произнес председатель.
– Кто-нибудь из вас, господа, был знаком с Амалией Кэррит Эсселит? – спросила миледи.
Старейшины быстро переглянулись между собой и приглушенно зашушукались.
– А почему вы интересуетесь этой женщиной? – недоуменно поинтересовался Мануэль. – Она ведь умерла не меньше пятидесяти лет назад.
– Так вы ее знали? – настойчиво повторила свой вопрос Лионелла.
– Конечно! – кивнул старик. – Она ведь состояла в нашем совете!
– Что вы можете о ней сказать?
Председатель хрипло прокашлялся.
– О, это была очень злобная и беспринципная женщина! Хитрая, изворотливая. Она натворила немало страшных дел. Причем все знали, что это ее проделки, но никто не мог ничего доказать. Амалия хорошо умела заметать следы.
– Хм, – прищурилась Лионелла. – Беспринципная, хитрая и изворотливая? Именно такая мне и нужна!
– А в чем, собственно, дело? – сделав шаг вперед, спросила одна из присутствующих женщин, которую называли Хранительницей Легенд. Небольшого роста, щупленькая и вся трясущаяся от старости, она обладала мощным магическим потенциалом и наизусть помнила все истории Ордена и заклинания, когда-либо созданные Эсселитами.
– Я прошу вашей помощи, – сказала Лионелла. – Мне нужно вернуть Амалию!
В зале мгновенно воцарилась тишина. Затем все старейшины одновременно встревоженно загалдели.