Винного цвета песок почти высыпался.

– Теперь я понимаю, – сокрушенно проговорила Сентябрь.

– Что именно? – спросил Суббота.

– Что значил тот дорожный знак. «Сердце потеряешь». Когда я отправлюсь домой, то сердце оставлю здесь – и, кажется, навсегда.

– Я сберегу его для тебя, – прошептал Суббота, набравшись смелости сказать это вслух.

– Зеленый, а ты вернешь ведьме Пока ее Ложку?

– Конечно, мой ягненочек.

– Покажешь Светлячку Пандемониум, море, парноколесных и все остальное, Аэл? Она хочет повидать мир!

Вивернарий рассмеялся:

– Если в Книгохранилище мне дадут выходной, непременно покажу!

Оранжевый фонарь подпрыгнул и просиял.

Сентябрь повернулась к Субботе.

– Ты видела ее? – с тревогой спросил марид, глядя на нее большими темными глазами. – Нашу дочь. Там, на Шестерне Мира. Ты видела?

– Что? – переспросила Сентябрь – и вдруг исчезла, будто кто-то задул свечу, – и на поле все замерло.

Глава XXII
«Похищенные не могут остаться»

в которой Сентябрь возвращается домой.

* * *

Вечер только что начал заглядывать в розово-голубые окна домика. Сентябрь оказалась на кухне, у раковины, руки по локоть в давно остывшей мыльной воде, в руках розово-желтая чайная чашка. За спиной без особой причины тявкала ласковая собачка. Сентябрь посмотрела вниз: одинокая туфелька с ремешком, пропустившая все приключения, валялась позабытая-позаброшенная на паркетном полу. Сама Сентябрь стояла босиком.

– Мамы еще нет дома, – внезапно сказала она. – Как же я буду рада, когда она придет!

Сентябрь поставила на огонь чайник для мамы, расположила в центре стола чистое блюдце с апельсином и открыла все окна, впуская свежий воздух. Она даже позволила собачонке лизнуть себя в нос. Сентябрь вытащила из шкафа одеяло и свернулась клубочком в большом вытертом отцовском кресле у самой двери, чтобы мама, вернувшись с работы, первым делом увидела дочь, живую и невредимую. К тому же Сентябрь казалось, что она может проспать целую вечность. Она натянула шерстяное одеяло до самого подбородка, глядя, как собачка у ножки кресла кусает собственный хвост.

– Интересно, а что же все-таки случилось с эльфами? – спросила она собачку, которая, обрадовавшись вниманию, завиляла хвостом. – Это первое, о чем я спрошу Аэла, когда вернусь. Неважно, что эльфы начинаются с Э. А когда придет весна, надо не забыть оставить маме записку и стакан молока.

Сентябрь задремала в кресле, ее длинные волосы разметались во сне. Мама, вернувшись со смены, улыбнулась, подхватила свою милую теплую девочку на руки и отнесла в постель.

Она не заметила. Ясное дело. Кто бы заметил после изнурительной ночной смены на фабрике, когда к тому же так болит натруженная спина. Мамы не всегда замечают каждую мелочь, и мы должны этому радоваться, потому что в противном случае у мамы могли бы возникнуть серьезные вопросы, на которые Сентябрь при всем желании не смогла бы ответить. Все истории должны заканчиваться так, чтобы на последних страницах уже подмигивала между строк следующая история, обещая продолжение, в котором будет еще больше лунного света, танцев и всяческих радостей, если только вы вернетесь будущей весной.

Чего же не заметила мама, спросите вы? Того, что, когда она подняла Сентябрь со старого кресла, та совсем не отбрасывала тени.