Подняв с пола мясо, он вылетел из своего укрытия и помчался в центр молла. Лисы с визгливым тявканьем бросились за ним, но это было лучше, чем дожидаться конца в ловушке под столом!
Счастливчик мчался вперед, его легкие разрывались, раненая лапа пульсировала болью, все тело вдруг стало тяжелым и непослушным. В животе впервые зашевелился холодок отчаяния. Похоже, счастье все-таки изменило ему.
Возле входа в молл сокровища Длиннолапых были расставлены особенно тесно, судя по всему, воры и бродячие животные ими не заинтересовались. Никто не польстился на разноцветные пузырьки и бутылочки, расставленные на длинных полках, поэтому все это богатство со звоном и грохотом полетело на пол, когда Счастливчик на бегу врезался в стеллаж.
Бутылочки и баночки дождем хлынули на прилавок, оттуда запрыгали по полу, на время задержав лис, которые сначала с тявканьем разбежались в стороны, а потом стали спотыкаться на кучах битого стекла.
Целый вихрь резких запахов обрушился на Счастливчика, так что нос заложило. Бутылки продолжали падать и катиться по все стороны.
«Наверх, — простучало в ушах. — Нужно забраться куда-нибудь повыше! Там они меня не достанут».
Сюда! Он вскочил на высокий прилавок и помчался по нему, расшвыривая в стороны бумаги и какие-то непонятные металлические штуковины, самая большая из которых грохнулась на пол. При этом она разлетелась в стороны, из нее посыпались бумажки и мелкие металлические кружочки. Счастливчик вздрогнул от шума, поскользнулся и чудом не полетел на пол следом за всем этим барахлом. Скребя когтями по гладкой поверхности, он кое-как удержался и вскочил на ноги.
Тяжело дыша, вывалив язык, он посмотрел вниз, на окруживших его лисиц.
— Не можешь всегда стоять там, — угрожающе прорычал один лис. — Нет, не сможешь, глупый пес. Все равно слезешь!
— Он слезет! — тявкнул второй.
— Очень скоро, ребятки. Очень скоро, — подтвердил угрожающий голос, от которого у Счастливчика мурашки пробежали по хребту.
Он знал, что лисы правы. Он, действительно, не мог вечно стоять на этой стойке. Разумеется, можно было совершить еще один прыжок, перелететь через головы лисиц и попробовать удрать, но рвущая боль в лапе сделалась невыносимой, заглушив даже азарт погони. Рана открылась и боль была такой, что у Счастливчика голова шла кругом и в глазах темнело.
Он тяжело дышал, раздувая бока. Может быть, зря он все это затеял? Стоило ли рисковать жизнью из-за куска мяса?
Ответ пришел из самой глубины его существа, его дал самый сильный, самый свирепый инстинкт: ярость. Она волной прокатилась по телу, загудела в усталых лапах и боках, напружинила мышцы для последней, неистовой схватки.
Разумеется, стоило!
Он был крупнее, сильнее и лучше этих лис-падальщиков. Уступить этим тварям означало стать недостойным имени собаки.
Не говоря уже о том, что в новом мире, уцелевшем после Большого Рыка, не было места трусам. В нем выживут только сильные, смелые и решительные. Поэтому Счастливчик ни за что не расстанется со своей законной добычей!
Он положил мясо между передними лапами и приготовился защищать его до последнего дыхания — точно так же, как поступил бы Старый Охотник на его месте. Опустив голову, вздыбив загривок и оскалив клыки, Счастливчик грозно зарычал, набираясь сил для последнего, самого громкого и самого свирепого лая в своей жизни.
И вдруг замешкался.
Его внимание привлек странный звук, донесшийся будто бы из ниоткуда. Его не мог издать ни он сам, ни лисы. И все-таки звук был весьма отчетливым, и доносился он из коридора.
Это было низкое, сиплое, угрожающее рычание.
Лисы вдруг занервничали и завертели головами, насторожив уши. Потом, словно по команде, все четверо отпрыгнули от прилавка и обратились в сторону звука.
Не веря своим глазам, Счастливчик уставился поверх лисьих голова на стаю, появившуюся в дверях. Это были собаки — целая куча собак!
Первой вбежала забавная метиска, коротколапая, с волосатой мордой и возбужденно высунутым языком. За ее спиной возвышался сильный, черно-белый пастуший пес, сжимавший в пасти какой-то большой кожаный предмет. Еще был бойцовский пес с длинной мордой, косматой шкурой и глазами, полными страха. И нелепая малютка с длинной белой шерсткой. Замыкала строй огромная и косматая черная собака с тяжелой головой и решительным взором.
На Счастливчика собаки едва взглянули, все их внимание было приковано к лисам.
Никогда в жизни Счастливчику не доводилось видеть такой странной стаи! Но вот в комнату вошла последняя собака. Очень красивая, длинноногая, с золотисто-белой шерстью. Честно говоря, она напомнила Счастливчику его собственное отражение в городском прозрачном камне. И запах у нее тоже…
Но сейчас было не время предаваться размышлениям. Собаки стояли прямо перед лисами, которые уже выстроились в боевую цепь и дружно зарычали.
— Ой, банда! — затявкал самый маленький лис. — Ой, страшная!
Альфа визгливо расхохотался, презрительно скаля зубы.
— Страшно? Ты уверен?
Счастливчик снова понурил плечи. Сначала он обрадовался при виде собак, но теперь, когда разглядел их получше, уже готов был согласиться с лисами.
Новоприбывшие были больше похожи на щенячью стаю, потерявшую свою Мать-Собаку. Достаточно было взглянуть на их боевой порядок!
Маленькая метиска, выглядевшая довольно храброй для своей породы, бесцельно вертелась на месте. Мелкая длинношерстная красотка заходилась истерическим лаем. Коренастый бойцовский пес решительно наступал на лис, а здоровенная черная собака беспомощно топталась на месте, то и дело неуклюже преграждая дорогу своему товарищу.
И только золотисто-белая собака, похожая на Счастливчика, сохранила полное спокойствие и решительно направилась к лисам. Вскоре за ней последовали бойцовский пес, наконец-то сумевший обойти черную недотепу, и черно-белый пастух, догадавшийся выплюнуть из пасти кусок жеваной кожи.
Схватка была короткой и яростной. Клацали зубы, мелькали когти, со своего высокого прилавка Счастливчик увидел, как бойцовский пес цапнул лиса за лапу и тут же разжал зубы — правда, успев пустить врагу кровь, так что несчастный лис захлебнулся истерическим тявканьем.
Лисий альфа бросился на черно-белого пастуха, но золотистая собака яростно кинулась ему на помощь и с поразительной ловкостью цапнула лиса зубами за тощий серый бок, так что забияка повалился на пол. Даже белая косматая красотка приняла посильное участие в битве, лая до хрипоты, но когда один из лисов бросился на нее, бедняжка с визгом кинулась наутек.
К счастью, черная великанша вовремя пришла ей на помощь и, схватив лиса за загривок, отшвырнула в другой угол комнаты. Счастливчик увидел, как от удара тяжелой черной лапы голова лиса дернулась в сторону, из пасти полилась слюна, а длинная серая морда окрасилась кровью.