«Теперь мой дом здесь, — думал Счастливчик, решительно шагая все дальше от города. — Глушь, пустоши и свобода».
Они шли уже очень долго и оставили далеко позади поле и отравленную реку.
Только поднявшись на гребень первого горного склона, Счастливчик позволил себе остановиться и обернуться назад, на оставленный город. Они отошли так далеко, что их прежнего дома почти не было видно.
На таком расстоянии город выглядел особенно чудовищно — уцелевшие здания угрожающе накренились, вода хлестала из провалов и трещин, огромные блестящие куски искореженного металла торчали отовсюду, пронзая небеса. В земле чернели зияющие провалы, проглотившие целые куски города.
Сердце Счастливчика сжалось при мысли о других собачках-на-поводочках, брошенных выживать среди смерти и развалин. Без своих Длиннолапых они были обречены на смерть.
Оказывается, решив оглянуться на город, Счастливчик поступил очень своевременно. Его новая компания выбилась из сил и едва поспевала за ним.
Бедняжка Солнышко, семенившая в самом конце отряда, виновато заглянула ему в глаза. Она уже шестой раз запуталась своей длинной белой шерсткой (впрочем, уже не вполне белой) в ветках колючего куста.
Потеряв терпение, Счастливчик подскочил к ней и зубами потянул за ветку, чтобы помочь Солнышко выбраться. Она пронзительно взвизгнула.
— Ой, больно! Ой!
— Успокойся. Это же не конец света.
— Ой, значит, ты рад, что я на каждом шагу теряю шерстку? Ой, какой ты! Ой! Ты только посмотри на меня, я же стала некрасивая! Ой!
Не обращая внимания на ее причитания, Счастливчик вернулся во главу отряда. Солнышко есть Солнышко. Ее не переделать.
«Такие собаки всегда много пищат», — подумал про себя Счастливчик.
— Вы отлично справляетесь! — ободряюще протявкал он, оборачиваясь к своей нелепой разношерстной стае. Разумеется, это была ложь, достойная хитрой лесной собаки, но что ему оставалось делать? — Идем дальше. Не отставайте и не падайте духом!
Он всеми силами старался вдохнуть в них силы и решимость. Счастливчик видел, что бедные собаки, оказавшись вне города, совсем пали духом. Никому из них никогда не доводилось самостоятельно искать себе пищу или укрытие.
«Без меня им и трети дня не прожить, — мрачно думал Счастливчик. — При первых каплях дождя они подожмут хвосты и побегут обратно, в свои разрушенные дома».
Он обернулся — и в этот момент бедняга Альфи запнулся и растянулся на земле.
— Не пора ли немного передохнуть? — протявкал коротколапый пес.
— Ой, взгляните на мою шерстку! — продолжала причитать Солнышко, беспомощно ерзая на животе. — Ой, во что я превратилась! Ой! Ой!
— Да замолчи же ты, наконец! — не выдержала Белла. — Нашла время скулить!
— Ну-ну, не стоит так, — сказал Микки, устало подбегая к собакам. Выплюнув из пасти перчатку, он ловко и умело собрал всю стаю вместе, подталкивая собак носом. — Мы должны держаться вместе. Один, два, три… да-да, все правильно… и Дейзи. Отлично! Счастливчик, а нельзя нам делать остановки чуть почаще? Понимаешь, я совсем выбился из сил, поддерживая строй и порядок, да и подошвы совсем стер с непривычки…
Счастливчик уселся на задние лапы и сердито посмотрел на свою стаю. Всю дорогу он был очень рад помощи Микки — умный пес не только прикрывал их отряд сзади, но подгонял отстающих и смотрел, чтобы никто не отбился из стаи. Но теперь даже Микки стал жаловаться!
— Нужно продолжать идти! — рявкнул Счастливчик.
— Но почему? — проскулил Альфи.
Счастливчик встал и отряхнулся, пытаясь подавить раздражение. Его инстинкты требовали немедленно продолжать путь и поменьше останавливаться. Но остальных нужно было уговорить.
— Мы не можем позволить себе делать остановки по тем причинам, которые еще недавно считались бы серьезными, — например, из-за того, что у кого-то болят лапы или кто-то выбился из сил. Сейчас это все стало неважно. Поймите, это не прогулка в парке на поводочке, а побег от смертельной опасности. Мы должны как можно дальше отойти от города, в котором поселилась гибель. Вы чего хотите — жить или умереть? Будете останавливаться на отдых — и очень скоро переселитесь в Собаку-Землю. Это я вам точно говорю.
Послышалось жалобное поскуливание.
— Счастливчик прав, — громко тявкнул Бруно. — Идем.
Они послушались и побрели дальше, но продолжали тихонько скулить, сжимая в пастях вещи своих Длиннолапых.
Счастливчик старался не обращать внимания на эти причитания. Он тоже устал, и все с большим трудом находил в себе силы жалеть этих беспомощных собак, даже Беллу, которая всю дорогу цапалась с остальными членами стаи. Она огрызалась на Счастливчика, грубо покрикивала на Микки и Марту и постоянно срывала свое раздражение на маленьких собаках.
— Солнышко! Раз уж ты не можешь не застревать в кустах, может быть, тебе хватит ума держаться от них подальше? — в очередной раз завопила Белла.
В любое другое время Счастливчик непременно встал бы на защиту Солнышко, но сейчас он сам клокотал от раздражения на глупую собачонку. Поэтому он старался не обращать внимания ни на нее, ни на Беллу. К счастью, его раненая лапа быстро подживала, поэтому он мог уверенно шагать впереди, подавая пример остальным. Счастливчик стиснул зубы, сдерживая желание ввязаться в перебранку между собаками. Если они все перегрызутся, то никогда никуда не уйдут!
Счастливчику показалось, будто раздражение придало Белле сил, поэтому он уступил ей свое место во главе стаи. Пусть немного побудет ведущей, глядишь, перестанет на собак кидаться!
Белла с готовностью бросилась вперед, яростно переставляя лапы. Счастливчику казалось, что он слышит, как сердитые мысли вихрем носятся у нее в голове. Он немного отстал и поравнялся с Микки.
— Спасибо, что собираешь всех вместе и никому не даешь отставать, — поблагодарил он. — Ни в коем случае нельзя никого потерять!
— Не беспокойся, это моя работа, — прошамкал Микки, не выпуская из зубов перчатку. Потом слегка сдвинул ее, чтобы удобнее было говорить. — Хорошо, что ты возглавил нас, Счастливчик.
— Ну, это только на время, — торопливо выпалил Счастливчик. Не хватало только, чтобы Микки начал считать его вожаком стаи! Нет, этим собакам предстоит научиться быть сильными без него. — Знаешь, я давно хотел сказать… Без этих вещей Длиннолапых вам было бы намного проще идти.
Микки кивнул, но даже не подумал выпустить из пасти перчатку.
— Конечно. Я понимаю. Но ничего не могу с собой поделать. Мой маленький Длиннолапый…
Микки обернулся к Счастливчику, и тот увидел в его глазах такую печаль, от которой у него самого вдруг сжалось сердце. Пришлось как следует встряхнуть головой, чтобы избавиться от этого наваждения.