«К стае», — с удовлетворением отметил про себя Счастливчик, глядя, как два таких непохожих друг на друга охотника удаляются в сторону кустов, росших вдоль края долины. Да, это было уже очень похоже на стаю. Собаки почти перестали жаловаться, никто не ныл и не выл, никто не сетовал на колючки в шерсти или натертые лапы. Все шли молча и слаженно, почти незаметно для самих себя приглядывая друг за другом.
«Собачий Дух пробуждается!» — с гордостью подумал Счастливчик.
Даже своенравная Белла начала прислушиваться к своему Духу, хотя, возможно, еще не сознавала этого. Собачки-на-поводочках учились быть свободными псами.
Когда они добрались до склона следующего холма, Счастливчик насторожился, прижал уши и стал продвигаться вперед очень тихо, стараясь держаться поближе к земле. Микки и Белла одновременно заметили это и подбежали к нему.
— В чем дело, Счастливчик? — нервно спросила Белла.
— Меня тревожит поле внизу. Это там мы в прошлый раз повстречали Длиннолапых в желтых шкурах. Будьте осторожны.
Собаки, как по команде, настороженно уставились вниз.
«Очень хорошо, — с удовлетворением подумал Счастливчик, — они уже научились сначала думать, а потом лаять!»
С вершины склона были хорошо видны все окрестности: дым, клубами поднимавшийся над огромной башней Длиннолапых и полосы стоячей серо-желтой воды, покрытой хлопьями липкой белой пены. Даже дороги, протянувшиеся за полем, были заляпаны этой пеной в тех местах, где вода выплеснулась из своего русла или вытекла из башни.
Счастливчик содрогнулся, но быстро одернул себя. Просто замечательно, что они покидают это мерзкое место, и чем дальше от него — тем лучше. При одном взгляде на этот дым и эту воду у него внутри все холодело, шерсть шевелилась от предчувствия болезни и смерти.
Он пошел чуть быстрее. С каждым шагом отвратительное поле оставалось все дальше позади, и постепенно настроение у Счастливчика стало улучшаться, он расслабился и стал с удовольствием прислушиваться к веселой болтовне Дейзи и Солнышко, которые семенили у него за спиной.
А потом раздался короткий крик Длиннолапого.
Счастливчик застыл с занесенной в воздух лапой. Холодок страха пробежал по его спине. Остальные тут же насторожили уши, кто-то радостно затявкал, но Белла резко оборвала их.
— Успокойтесь! — рявкнула она. — Тише! Разве вы забыли, что случилось с Дейзи?
— Ой, правда, — прошептала Дейзи. — Давайте вести себя очень-очень осторожно!
Бесшумно, лапа за лапой, Счастливчик пополз вперед мимо кустов и деревьев. Вскоре впереди показалось низкое длинное здание, стоявшее за ржавой проволочной оградой, сразу напомнившей Счастливчику о жилище свирепых псов.
Несмотря на то, что они были довольно далеко от Стали, Кинжала и остальных, Счастливчику вдруг стало тревожно на сердце. Он припал к земле и обнюхал изгородь.
Треск веток и шорох, раздавшиеся справа, заставили его подскочить и едва не взвизгнуть от неожиданности. Однако он сумел обуздать себя и бесшумно метнулся за ствол дерева, надеясь, что его не успели заметить.
В следующее мгновение из-за кустов с хриплым воплем выскочил Длиннолапый, только какой-то странный: он еле переставлял лапы и пошатывался от напряжения. Впрочем, Счастливчик быстро сообразил, в чем тут дело — Длиннолапый сгибался под тяжестью мертвого оленя, которого тащил на плече. В другой лапе он сжимал палку-гремелку, которая, судя по ужасному едкому запаху, совсем недавно плевалась огнем и смертью. К этому запаху примешивался еще один, еще более страшный: аромат свежей крови, капавшей из туши мертвого оленя. Дичь. Пища.
Счастливчик поглубже отступил в кустарник за деревом и стал смотреть, как Длиннолапый распахивает дверь в свой низкий дом и втаскивает туда свою добычу. Собак он, похоже, не заметил, а значит, если они будут вести себя тихо, то скоро смогут тихо-мирно покинуть это гадкое место.
Но тихо-мирно уйти не получилось.
Потому что Бруно, заливаясь приветливым лаем, выскочил из кустов и помчался к дому, а следом за ним потеряли голову Микки, Альфи и Солнышко. Напрасно Белла рычала на них, приказывая немедленно вернуться! Вся стая, кроме Дейзи и Марты, визжа и захлебываясь от счастья, помчались к Длиннолапому, так что уши болтались по воздуху.
Длиннолапый обернулся, с глухим стуком сбросил со спины оленя и вытаращил глаза.
Потом зло рявкнул, вскинул к плечу свою палку-гремелку и наставил ее на приближающихся собак.
Счастливчик задрожал, вся шерсть у него поднялась дыбом. Неужели собачки-на-поводочках ничего не знают о палках-гремелках? Неужели они никогда не видели, на что способны эти ужасные орудия Длиннолапых? Он открыл пасть, чтобы предупредить своих друзей, но тут грянул грохот.
Палка-громыхался взорвалась огнем. Раздался хлопок, показавшийся Счастливчику громче Большого Рыка. Звук эхом разнесся по поляне, ударил в уши, оглушил, заставил бегущих собак оцепенеть на месте.
Пересилив страх, Счастливчик заставил себя сделать несколько шажков из-за дерева, страх за друзей гнал его прочь из укрытия. Первым делом он убедился, что никто из них, к счастью, не пострадал: видимо, палка-гремелка была направлена выше их голов.
Когда собаки, скуля и трясясь от ужаса, поползли назад, Длиннолапый повернулся к ним спиной, втащил своего оленя в дом и с грохотом захлопнул дверь перед носом у непрошеных гостей.
Тем временем четверо собак пришли в себя — и тут Счастливчик не поверил собственным глазам. Вместо того, чтобы поджать хвосты и помчаться наутек, закатив глаза от страха, они снова кинулись к низкому дому.
Бруно с разбегу ударился всем телом о дверь, следом остальные тоже принялись скрестись в нее лапами, воя, скуля и тявкая на разные голоса. Счастливчик ошеломленно переглянулся с Беллой, а потом бросился к дому. Его сестра бесстрашно кинулась за ним.
— Пошли вон, дураки несчастные! — вопил Счастливчик на бегу. — Что вы творите, безмозглые?
— Бруно! — рявкнула Белла. — Опомнись! Ты что, не видел палку-гремелку? Ты ее не слышал?
Но Бруно отбросил от себя Беллу и снова отчаянно заскребся лапами в дверь.
— Это всего лишь ружье, Белла! У моего Длиннолапого тоже такое было! И он тоже охотился на оленей, как и этот.
— Ты видела, Белла? — протявкал Микки. — Он нас не застрелил! Это не плохой Длиннолапый, а хороший! Не такой, как те безглазые, черномордые, в желтых шкурах.
— Ах, Белла! — захлебывался от восторга Альфи. — Ох, Белла! Этот Длиннолапый втащил в дом целого оленя, ты видела? Сейчас он нас впустит к себе в дом и поделится с нами! Одному ему все равно не съесть целую тушу, мы ему поможем! — с этими словами Альфи снова неистово залаял на дверь.
Счастливчик подскочил на месте, услышав изнутри грозное рычание Длиннолапого.
Солнышко без прежней уверенности покосилась на Счастливчика, потом перевела вопросительный взгляд на Марту и трясущуюся от страха Дейзи.