С хрустом откусив кусок, Рафаэль удовлетворенно кивнул. Кисловатое, но вполне съедобное. Приятно для разнообразия откушать фруктов – вяленое мясо с сухарями уже в глотку не лезет.
Дюжина яблок отправилась в вещмешок. Больше не получится – Рафаэль силач не из последних, но все же не лошадь-тяжеловоз. В мешке и без того хватает добра.
– Ну что, куда там дальше? – задумчиво произнес Рафаэль, разворачивая план шахты.
Торговец, всучивший этот ветхий чертеж, клялся и божился, что более точной карты не сыскать в целом мире. Может быть, четверть века назад это и впрямь было так. Но с тех пор, как брошенные туннели обжили гоблины, очертания шахты малость изменились. Зеленокожие карлики прокопали довольно много новых проходов, а часть старых, наоборот, завалили.
Вот эта огромная пещера, например. На чертеже она обозначена, как две, соединенные узким тоннелем. Похоже, гоблины давным-давно сломали перемычку. И как только обвала не побоялись…
Спуск на третий уровень совсем рядом – по этому широкому туннелю направо, затем налево, а потом прямо до упора. Как бы только на очередную засаду не нарваться…
Засады не оказалось. Рафаэль правильно сделал, что дождался ночи. По ночам гоблины уходят на промысел, в пещере остаются только женщины и дети. И еще сторожа – но этих Рафаэль уже перебил.
Третий уровень оказался еще темнее, грязнее и смраднее второго. Сюда гоблины уже не суются – на третьем уровне когда-то были могильники. Здесь хоронили шахтеров, погибших от несчастных случаев – на рудниках они бывают частенько.
Ходят слухи, что в один прекрасный день некоторые покойники решили, что не такие уж они и покойники…
Призрачный свет факела высветил какое-то движение. Рафаэль напрягся, кладя ладонь на рукоять меча. Слышно глухое ворчание, шарканье босых ног.
– Вспомнил говно – вот и оно… – вздохнул Рафаэль, вытягивая меч.
Да, по туннелю тащится самый настоящий мертвяк. Тощий, заплесневелый, кожа высохла до состояния пергамента, грязные волосы падают на лицо спутанными комками. От одежды остались лохмотья, оружия никакого нет – просто идет вперед, тянет руки к желанной добыче.
Рафаэль отступил назад, примериваясь для удара. Ходячие мертвецы – явление обыденное, на брошенных погостах такие встречаются сплошь и рядом. Главное, помнить, что ползает эта тварь медленнее гусеницы, но уж если схватит – верная смерть. Хватка мертвее его самого, силища непомерная, а боли не чувствует вовсе. Да еще и заразу распространяет – если хоть разок укусит или даже оцарапает, можешь больше и не вырываться.
Все равно не жилец.
Крутой замах! Мышцы заныли от напряжения – Рафаэль вложил всю силу. Отшлифованная до блеска рукоять едва не выскользнула из намозоленных ладоней.
Омерзительная фигура повалилась на пол. Разрубленный надвое, мертвец какое-то время слабо подергивался, потом затих. Призрачный свет в глазах угас – труп снова стал самым обычным трупом.
Этого Рафаэль обыскивать не стал. Даже самый беспринципный авантюрист не прикоснется к подобной пакости. Если в этих лохмотьях и завалялась монетка или колечко, вместе с ними наверняка подцепишь… да что угодно. Любую болезнь или даже проклятие.
Рафаэль знавал одного парня, которого в таком же вот подземелье укусила крыса. Крысы – твари прожорливые, едят все без разбору. В том числе и ходячие трупы – бывает, даже гнезда вьют внутри живых мертвецов. И уж если такая зверюга тебя укусит… Рафаэль своими глазами видел, во что тот парень потом превратился. Злейшему врагу не пожелаешь.
Живот опять подводит. Немаленькое подземелье досталось – сколько часов он уже тут бродит? Может, на поверхности уже рассвело.
– Далеко еще? – спросил Рафаэль, вгрызаясь в новое яблоко.
– Да нет, уже рядом, – ответил пикси. – Вот здесь повернешь, и будет дверь… вот эта самая.
Рафаэль остановился, задумчиво разглядывая преграду. Дверь толстая, железная и видно, что поставлена совсем недавно. Ни пятнышка ржавчины. В стену вделан голубоватый кристалл Воалфолаха – эта магическая побрякушка отлично отпугивает ходячих мертвяков. Кто бы здесь ни поселился, незваных гостей он не любит – что живых, что мертвых.
– Хитрая штуковина… – начал перебирать отмычки Рафаэль.
Каждый уважающий себя авантюрист обязан уметь взламывать замки. Пожалуй, самое важное умение после бойцовских навыков. Рафаэль с симпатией вспомнил главу воровской гильдии – в свое время старик лично наставлял его в этом хитром искусстве.
Тонкий щуп вошел в замочную скважину, исследуя бороздки и впадины. Рафаэль прижал ухо к двери, прислушиваясь к тихому постукиванью.
Пожалуй, лучше всего подойдет номер шесть. Осторожно, деликатно… повернуть раз, другой… и готово! Замок чуть слышно щелкнул, и массивная дверь растворилась.
Так вот она какая – сокровищница Вазухи! Разбойничий главарь за последние годы награбил столько, что хватит купить маленькое королевство. До самого потолка громоздятся ряды ящиков, вдоль стен выстроились внушительные сундуки, в плошках на стенах чадит масло…
Рафаэль сглотнул. В глазах засветилась алчность. Клад огромен – за всю жизнь у Рафаэля еще не было такого куша. Конечно, унести всё не удастся – нигде в мире не найдется мешка таких размеров. Да и человеческих сил маловато – тут, пожалуй, и дракон не справится.
Значит, нужно отобрать самое ценное и легкое. Идеальный вариант – драгоценные камни. Они невелики, весят немного, но стоят гораздо больше золота и серебра.
– Да тут мне на пожизненный банковский счет хватит… – присвистнул Рафаэль, ссыпая в мешок мелкие бриллианты.
– Нет, только на красивые похороны, – сурово произнесли сзади.
Рафаэль резко развернулся, вытягивая меч из ножен. Ослепленный алчностью, он совершенно потерял бдительность – и умудрился прохлопать возвращение законных хозяев. Девятеро парней с короткими мечами и быкообразный детина с огромной двулезвийной секирой.
– Ворье, – с легким удивлением произнес детина. – У меня в доме завелись крысы.
Рафаэль подумал, что надо бы как-то ответить. Какой-нибудь красивой или остроумной фразой. Но на ум пришло только глупо-пафосное: «Я покараю тебя, проклятый разбойник!».
Этого он произносить не стал. Просто с силой взмахнул мечом, бросаясь вперед. Ближайший бандит охнул и повалился на пол с разрубленной грудью.
Однако осталось еще девятеро. И их уже не взять врасплох, наглым броском. Разбойники заскользили по пещере смутными тенями, беря незваного гостя в кольцо. Их главарь с львиным рыком раскрутил секиру, мимоходом расколошматив в щепки пустой ящик.
Рафаэль мысленно выругался. Это не хиленькие гоблины, боящиеся сражаться меньше чем вчетвером. Это прожженные рубаки, отлично знающие, с какой стороны берутся за меч. Троих-четверых Рафаэль еще сладит, но восьмерых разом – надежды мало.