— Выглядит похоже, — рассеянно кивнула Ванесса. — Но Огненный Шар тут точно ни при чем. На Плонете ведь нет магов…
— Он мог прибыть из другого мира, как мы, — предположил Креол.
— И оказался одновременно с нами в этом городке? Слишком маловероятно. И вообще, ты разве видишь следы магии?
— Не вижу, — признал Креол, пристально осматривая ауру. — Тут либо не использовалось никакого заклинания, либо… либо все следы были тщательно удалены.
— Скорее первое. Это не магия, это какое-то местное оружие. И его хозяин должен быть где-то поблизости…
— Тут еще один! — крикнул издали лод Гвэйдеон.
Действительно, полусотней шагов дальше нашелся еще один труп. Убитый точно также, как и предыдущий, но не в спину, а в лицо. Мертвец все еще крепко сжимал какую-то штуковину, похожую на пистолетную рукоять, — возможно, он пытался обороняться.
— Бог ты мой… — прошептала Ванесса, глядя дальше по улице.
Там тоже были трупы. По меньшей мере две дюжины трупов людей разного пола и возраста. Кто-то безжалостно расправился с этими несчастными — они лежали так, словно выстрелы настигли их на бегу.
Пройдя еще немного дальше, земляне и каабарец вышли на городскую площадь. В дальнем ее конце стояло крупное белое здание — вероятнее всего, мэрия. Перед входом высился покрытый пылью памятник — две каменные фигуры на гранитном постаменте. Ребенок лет шести прижимался к пожилому человеку с окладистой бородой, одетому в медицинский халат, с каким-то прибором в руке. На пьедестале все еще висела табличка с надписью: «Учителю, целителю и другу детей — Кадо Диротреноросу».
Но на памятник никто и не взглянул. Все смотрели на мертвецов, устилающих площадь. По всей видимости, тут нашла свой конец большая часть городского населения. Если кто-то и уцелел, на площади он точно не остался.
А потом лод Гвэйдеон издал негромкий возглас, указуя в сторону мэрии. Там что-то шевельнулось. Послышался тяжелый бухающий звук, и из-за памятника выступила гигантская фигура.
В первый момент Ванессе показалось, что это один из Стальных Солдат Аррандраха. Но заблуждение тут же рассеялось — перед ними человек.
Человек, но исполинского роста — пятнадцати, а то и шестнадцати футов. Целиком закован в громоздкую металлическую броню, выглядящую помесью рыцарского доспеха и водолазного скафандра, на глаза опускается прозрачный щиток, за спиной гигантский конусообразный ранец, а в руке здоровенная штуковина, похожая на базуку.
— Что это за, мать его, Эверест такой?.. — пробормотала Вон, вытягивая из кобуры пистолет.
Великан наклонил голову, разглядывая новоприбывших. Его губы искривились и задрожали, а глаза странно заблестели. Ванессу передернуло — кем-кем, а красавцем этот детина точно не был. Кожа землистого цвета, лицо одутловатое, подбородок двойной, нижняя губа отвисает, обнажая кривые зубы, нос плоский и вздернутый, как у свиньи, а глаза огромные, посаженные так близко, что издали их обладатель кажется циклопом.
— Вы здесь недавно? — спросил великан, делая шаг вперед. — Я не видел вас в городе раньше.
Голос у него оказался тоненький и писклявый. Совсем не соответствующий этому исполинскому телу.
— Ты кто такой, мать твою? — подозрительно спросила Вон, кладя палец на спусковой крючок. — Что тут произошло?
— Произошло? — удивился великан. — Где, что произошло?
— Сударь, я прошу вас ответить, кто убил всех этих людей, — ледяным тоном произнес лод Гвэйдеон.
— Каких людей, где? — заморгал великан. — Ой, а я что, опять кого-то убил? Это я сделал, да? Ну извините тогда!
— Да он над нами издевается! — возмутился Креол.
— По-моему, он не издевается… — покачала головой Ванесса, пристально глядя великану в глаза.
Глаза у того были чистыми и наивными, как у маленького ребенка. И только в самой глубине этих детских глаз светились искорки чего-то очень зловещего…
— Вы мне не нравитесь, — пропищал великан, резко опуская свою пушку. — И я вас всех убью.
— Сволочь!.. — взвизгнула Ванесса, падая на землю и дважды спуская курок.
Страшное оружие великана мелко затряслось, с бешеной частотой изрыгая крохотные плазменные сгустки. В первую же секунду с Ванессы и Креола слетело по Личной Защите. А вот лод Гвэйдеон сумел уклониться от одного снаряда и сильным взмахом отбил другой, словно заправский бэттер. Плазменный сгусток срикошетил от Белого Меча и взорвался уже в воздухе, в полуметре от головы паладина. Тот даже сквозь керефовую броню почувствовал лютый жар.
— Кальцха!!! — взревел Креол, активируя Ледяной Щит. Быстрым пассом он расширил его вшестеро, укрывая своих спутников.
Одновременно маг шарахнул заклятием Молнии. Электрический разряд страшной мощи полыхнул в воздухе, охватывая великана голубоватыми путами. Будь на его месте обычный человек, он уже корчился бы на земле в агонии.
Но этот детина даже не почесался. То ли у него оказался иммунитет к электричеству, то ли его защитили доспехи-скафандр.
Тем не менее сам он тоже ничего не мог сделать. Очередь сверхплотной плазмы, способная снести двухэтажный дом, бесславно рассеялась на Ледяном Щите. Правда, тот уже начал терять стабильность — Креол слишком сильно его увеличил, да и атаки оказались весьма мощными. Маг поднял руку, собираясь швырнуть новое заклинание…
Видя это, великан отбросил плазменную пушку и выхватил из-за спины другое оружие — тоже огромное, но выглядящее иначе. Эта штука подозрительно напоминала РПГ-7…
— Ложись!!! — завопила Вон, плотнее прижимаясь к земле. Она уже усвоила, что Ледяной Щит превосходно защищает от огненных атак, но совершенно бесполезен против материальных.
Одновременно с ее криком великан спустил курок. Из раструба гранатомета вынеслась реактивная граната, устремившаяся прямо на вскинувшего руки Креола…
…и остановившаяся, не долетев до цели какого-то метра. Маг криво усмехнулся, секунду-другую подержал смертоносный снаряд в воздухе, а затем резко крутанул кисть, разворачивая гранату и швыряя ее обратно в хозяина.
В глазах великана отразилось сильное удивление.
А потом прогремел взрыв. Кверху взметнулось дымное облако.
Кан Ставродорос по прозвищу Ходячая Гора всю жизнь был очень высоким. В детстве он возвышался над одноклассниками, поступив на военную службу — над однополчанами. Гигант служил в бронепехоте, был правофланговым, а на полковых смотрах гордо исполнял обязанности знаменосца.
Строго говоря, бронепехотинцу в геродерме не особенно важны рост и мускулатура. Конечно, физически развитым быть необходимо, однако богатырская мощь совсем не обязательна. Ставродоросу из-за его габаритов приходилось даже труднее, чем остальным, — слой амортизирующего геля получался более тонким. Но он никогда не жаловался.
А потом наступил Судный Час. Кан Ставродорос в тот день шагал в первом ряду прикрытия, нещадно палил по Меченым — эти твари наступали волна за волной, буквально захлестывая их батальон. Бронепехота стояла насмерть, лишь временами поглядывая вверх — на вползающий во Врата супердредноут. В каждом взгляде светилась надежда, все ожидали, что война вот-вот закончится.