Игра Профессора Головолома разместилась на обособленном помосте с натянутым на стену видеоэкраном. На нем светилось множество квадратиков с надписями. Рядом с самим Профессором — дерганым пареньком в цветастом трико — стояло хитроумное приспособление, похожее на гильотину.
— Дамы и господа! — воскликнул со сцены ведущий. — Люди и мутанты! Сегодня с вами снова я, Профессор… а?.. а?.. Головолом!!! Наша удивительная машина ожидает смельчаков, готовых рискнуть здоровьем ради… а?.. а?.. выигрыша!!!
Зрители пересмеивались, подталкивали друг друга локтями, но добровольцем никто не вызывался.
Пока сквозь толпу не протиснулся Креол. Он легко запрыгнул на помост и коротко спросил:
— Какие правила?
При его появлении зрители оживились — народ начал подтягиваться поближе, чтобы ничего не пропустить. Шоу Профессора Головолома пользовалось большой популярностью, но желающие поучаствовать объявлялись не слишком часто.
— О, я вижу, у нас есть смельчак! — радостно подхватил мага под локоток ведущий. — Сюда, сюда, господин, давайте вашу рученьку… рученьку… вот сюда ее положите… вот так, да, вот так…
Креол послушно положил ладонь в машину, и ведущий защемил ее держателем, разведя магу пальцы в стороны. Нажав несколько кнопок, он привел механизм в действие — сбоку засветился лазерный луч, агрегат недобро заурчал.
— Правила очень простые, — охотно объяснил ведущий. — Наше шоу — это викторина. На экране появляются вопросы, а вы даете… а?.. а?.. ответы!!! Когда вы отвечаете правильно в первый раз, то выигрываете одну фишку. Во второй — две. В третий — три. В четвертый — пять. В пятый — целых десять. В шестой — двадцать. В седьмой — тридцать. В восьмой — пятьдесят. В девятый — целых сто. Итак все больше и больше, пока вам не надоест.
— А если я отвечаю неправильно? — с подозрением спросил Креол.
— Пустяки. За каждый неверный ответ мы отрубаем вам пальчик. Выйти из игры можно в любой момент, но учтите — если вопрос на экране уже появился, отвечать придется. Вопросы поначалу легкие, но постепенно становятся все сложнее, имейте это в виду.
— Что-то мне не очень нравятся такие правила.
— Ну уж какие есть! — издевательски развел руками ведущий. — Если вы передумали, господин, можете вынуть рученьку и идти по своим делам. Никто вас не осудит — любой бы на вашем месте штанишки обмочил…
— Я играю, — прошипел Креол. — Спрашивай.
— О, да у нас тут храбрец! — обрадовался ведущий. — Дамы и господа! Люди и мутанты! Я горд представить вам нашего сегодняшнего игрока. Господин… а?.. а?.. Господин… а?.. а?..
Креол молчал, не понимая намека. Профессор Головолом устало вздохнул и шепнул:
— Господин, назовите свое имя.
— Креол, — равнодушно ответил Креол.
— Господин… а?.. а?.. Креол!!! А фамилия есть?
— Почему вам всем недостаточно одного имени? — возмутился Креол. — У меня всю жизнь было только одно имя — и мне хватало!
— Да как скажете, — нетерпеливо отмахнулся ведущий. — Итак, мы начинаем… а?.. а?.. игру!!! Выбирайте категорию!
Креол задумчиво воззрился на экран. Там появились шесть слов: «Математика», «Хайгондийский язык», «Искусство», «История», «Химия» и «Астрономия».
Маг поджал губы. Хайгондийский язык он выучил магическим путем — то есть получил его на уровне подсознания, без какой-либо дополнительной информации. О плонетском искусстве он не знает ничего вообще. Из истории кое-что усвоил только о Судном Часе, да вот недавно еще услышал про короля Яиднамиза. В алхимии Креол разбирается неплохо, но современной земной химии эти знания во многом противоречат — что уж говорить о плонетской? Астрономия… у Плонета свое звездное небо, ничуть не похожее на земное.
Остается математика. Дважды два в любом мире равно четырем.
Ну по крайней мере в большинстве миров.
— Математика, — сделал выбор Креол.
— Прекрасный выбор! — улыбнулся Профессор Головолом, нажимая кнопку. — Внимание на экран, дамы и господа! Наш первый вопрос сегодня — кто ходит утром на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?
— Ха! — осклабился Креол. — Легко! Оборотень!
— А?.. — приподнял брови ведущий. — Не могли бы вы обосновать свой ответ, господин Креол?
— Что тут непонятного? Ночью и ранним утром оборотень — волк и ходит на четырех ногах, а днем — человек и ходит на двух.
— А почему вечером на трех?
— Не придирайся к мелочам. Ответ правильный?
— Нет.
Одновременно с этим ведущий дернул рукоять. Лазерный луч сдвинулся немного правее, с шипением отрезая Креолу мизинец. Лицо мага исказилось от боли, на свободной руке скрючились пальцы. Из обрубка медленно выползла одна-единственная капля крови — лазер сразу же прижег рану.
— Будете испытывать свой интеллект дальше, господин? — с улыбкой спросил ведущий.
— Буду, — проскрипел Креол.
— Какую категорию вы выберете теперь?
— Математика.
— Опять математика? Что ж, посмотрим, что у нас там припасено для второго вопроса… а?.. а?.. вот оно!!! Ответьте нам, господин Креол, почему у бутенктры на правой щеке двенадцать усиков, а на левой всего четыре?
— Что такое «бутенктра»? — спросил маг.
— То есть?.. Вы что, не знаете, кто это такая?
— Если б знал, не спрашивал бы.
Ведущий замялся, окликнул помощника. Тот куда-то сбегал и принес флегматичную зверушку, похожую на скособоченную выхухоль.
— Вот это бутенктра, — показал животное ведущий. — Почему на левой щеке всего четыре усика?
— Оторвал кто-то, — без раздумий ответил Креол. — Правильно?
— Нет.
Лазерный луч сдвинулся правее, с шипением отрезая безымянный палец. Креол сдавленно зарычал и процедил, злобно глядя на бутенктру:
— Ты мне за это ответишь!
Зверек сонно зевнул, не понимая, что вокруг происходит.
— Итак, дамы и господа, у нас два вопроса, две неудачи и ни единой выигранной фишки! — грустно развел руками ведущий. — Давайте все хором посочувствуем нашему бесстрашному, но невезучему участнику! Будем играть дальше или сдадимся?
— Играем, — фыркнул Креол.
— Смело! Смело! Выбирайте категорию, господин Креол!
— Математика.
— Что, в третий раз математика? Уверены? Ну что ж, давайте выслушаем наш третий вопрос. Следите внимательно за условиями задачи, господин Креол. Бежала по подземелью стая крыс. Навстречу им паук. Паук спрашивает — сколько вас, крысы? Наверное, штук сто! А крысы отвечают — нет, нас не сто. Но вот если бы нас было столько же, сколько сейчас, да еще столько же, да еще половина, да еще четверть, да еще одна крыса — вот тогда было бы сто. Сколько было крыс, господин Креол?