Источник звуков подошел ближе. Молодая, довольно симпатичная, но страшно худая девушка с отсутствующим взглядом. Она подошла к Моргнеуморосу вплотную и тихо спросила:
— Можно понюхать?
— Что понюхать? — повернул голову мутант. — Мочу? Корешок? Нюхай, конечно, мне не жалко. Можешь даже облизнуть, если хочешь.
Удивиться странной девчонке Моргнеуморос даже не подумал. Это Плонет. Большая часть нынешних его обитателей — уроды, психи, мерзавцы или всё одновременно.
Вот если встретишь в костяной тайге бухгалтера в деловом костюме — тогда можно и удивиться.
Безумная девушка опустилась на четвереньки, завороженно глядя в одну точку. Моргнеуморос с интересом наблюдал за развитием событий.
Сзади послышался еще один звук. Приглушенное «пшшш», которое издает взводимый сжатострел. Мутант чуть улыбнулся изуродованными губами — ничего другого он и не ждал.
Из-за дерева вышел седой старик в лохмотьях. Наставив на Моргнеумороса сжатострел, он процедил, часто моргая слезящимися глазами:
— Что, мутантище, дочку мою решил совратить?! А может, и меня заодно совратишь, а?! А ну, вывертывай карманы, сымай одежу!
— Если б дочка твоя попросила — снял бы, — спокойно ответил Моргнеуморос. — А тебя я просто грохну.
Палец старика дернулся на курке — но мутант оказался первым. Лазер объявился в его ладони быстрее звука — сверкнул ослепительный луч, и сжатострел развалился надвое.
Обезоруженный старик испуганно ойкнул. Узловатые колени подкосились, и несчастный шлепнулся на пятую точку. Его дочь жалобно заверещала, кидаясь к отцу, закрывая его собственным телом. Огромные глазищи наполнились страхом.
Моргнеуморос брезгливо поморщился, опуская лазер. Немного поколебавшись, он порылся в карманах и кинул незадачливым грабителям последнюю банку консервов.
— Придумайте другой способ выживать, — бросил мутант, поворачиваясь спиной. — Смотреть противно.
К шалашу Моргнеуморос вернулся в паршивом настроении, вяло что-то буркнув на благословение встретившегося по пути паладина. Лод Гвэйдеон забрался в заросли хищных цветов и собирал с лепестков сахаристую слизь, не обращая внимания на попытки откусить ему руку. У бедных растений не хватало сил прогрызть керефовый доспех.
Креол тем временем крепко спал у потухшего костра. Он всю ночь мужественно боролся со сном, но в конце концов потерпел поражение. Теперь маг лежал на голой земле, подложив под голову собственный гримуар.
Вылезшая из шалаша Ванесса хотела было разбудить Учителя, потребовать наколдовать завтрак, но потом все же сжалилась. Усевшись на корточки, девушка обхватила себя за колени и принялась умиленно разглядывать лицо спящего Креола. Сейчас тот выглядел таким спокойным, таким беззащитным…
Посидев так с минуту, Ванесса отправилась посмотреть, чем занят Моргнеуморос. Мутант зачем-то срезал с деревьев окостеневшую кору, соскребал с обнажившихся мест труху и толок ее в порошок.
На вопрос Ванессы Моргнеуморос объяснил, что эта труха — не просто труха, а заболонь, молодой слой древесины. И для местных жителей она служит чуть ли не главным источником витаминов. Костяную муку разводят в воде, делают болтушку и едят. А если удается разжиться капелькой молока — получается роскошное блюдо.
— Вы и в самом деле это едите? — с сомнением переспросила Вон, обмакивая в заболонь палец.
— Голод — жестокий воспитатель, — пожал плечами Моргнеуморос. — Я бы тоже предпочел свежий пончик с малиновым джемом — но где ж его взять-то?
— Это, конечно, верно…
— Да вы не волнуйтесь, эта штука довольно питательна. И на вкус ничего, если не привередничать. Особенно с рыбой.
— Только вот рыбы у нас нет…
— Рыба тоже сейчас будет, — пообещал Моргнеуморос. — Идемте.
Ванесса с грустью вспомнила о погибших удочках. Остается надеяться, что у их проводника имеется какой-нибудь приборчик для рыбной ловли.
Однако Моргнеуморос привел ее вовсе не к водоему. Он дошел до небольшой прогалины, где слой скони был совсем тонок, и принялся копать яму. Ванесса недоуменно приподняла брови… но тут Моргнеуморос вытащил из земли рыбу.
Самую настоящую рыбу, только упакованную в своеобразный кокон из затвердевшей слизи. Сквозь полупрозрачную оболочку можно было разглядеть подрагивающие жабры и слегка приоткрывающийся рот.
— Это подземная коломенка, — пояснил Моргнеуморос, выкапывая вторую рыбину. — Занятная зверюга. Выкапывает себе нору, заворачивается в кокон и ждет, пока не пойдут дожди.
— Вот это ни черта себе… — присвистнула Ванесса. — А она вкусная?
— Редкая гадость, — покачал головой Моргнеуморос. — В еду не годится вообще. Зато в ней много масла.
— Масла?..
— Не совсем масла, но почти то же самое. Сами увидите.
Оказалось, что в пищу коломенка действительно не годится. После того как Моргнеуморос поджарил ее на сковороде, рыбина попросту… растаяла. Остались голова, хвост, спинные позвонки и немного внутренностей — а все остальное превратилось в маслянистый жир, пахнущий совсем как сливочное масло.
Не первой свежести, правда.
— Летом у нас жарища, а зимой страшный мороз, — прокомментировал Моргнеуморос. — Чтобы выжить, коломенка летом зарывается в землю, а зимой вмерзает в лед. Поэтому в ней мяса почти и нет — один жир.
Примерно через полчаса Моргнеуморос представил иномирянам свой кулинарный шедевр — болтушку из костяной муки с рыбьим жиром. Выглядела эта штука как жидкий клейстер, но на вкус неожиданно оказалась вполне сносной. А сахаристая слизь, добытая лодом Гвэйдеоном, придала блюду весьма пикантный аромат.
— Вот если бы еще добавить мясца, было бы совсем замечательно… — мечтательно произнесла Ванесса, передавая миску лоду Гвэйдеону.
Есть приходилось по очереди: у них на четверых остался всего один комплект столовых принадлежностей — армейский, всегда носимый при себе Моргнеуморосом. Котелок мутант тоже использовал свой — раскладной, сделанный из тончайшего синтепластика. В сложенном состоянии эта хитрая штуковина свободно умещалась в карман, а в полуразвернутом — становилась сковородой.
— Мясца, говорите?.. — переспросил Моргнеуморос, глядя куда-то в сторону.
— Нет-нет, и так все здорово! — поспешила Ванесса. — Мы вам очень благодарны, майор. Понятно, что мясо вы нам из-под земли не достанете…
— Да нет, отчего же? — хмыкнул мутант. — Пожалуй, достану. Гурушатину любите?
— Кого-кого?
— В вашем мире есть такой зверь — гурустек?
— Мм… не слышала. А как он выглядит?
— Крупный хищник, лохматый, живет в берлоге.
— Медведь, что ли? — задумалась Ванесса.
От запаха каши с маслом и сахаром проснулся Креол. Потянул носом, нашарил котелок с остатками и принялся есть, не открывая глаз. Челюсти мага двигались с ленцой, рука поднималась и опускалась на автомате, как у заводной игрушки. Видно было, что он совершенно не выспался.