Великолепные апартаменты, очень дорогие. Но по сравнению с Хрустальными Чертогами это шаг назад. Два предыдущих инструктажа проходили именно там, на Третьем Небе, во дворце прекраснейшей из богинь.
А вот сегодня богиня решила провести инструктаж в «полевых условиях».
— Надеюсь, вы не слишком долго ждали, друзья мои? — впорхнула в комнату Инанна.
— Слишком, — ответил Креол. — Поторапливайся, Прекраснейшая, мы не можем сидеть тут вечно.
Лод Гвэйдеон бросил на него возмущенный взгляд. Бесстрашный паладин по-прежнему робел и смущался в присутствии своей богини — его охватывало несказанное благоговение, он не смел даже раскрыть рта. Поэтому бесцеремонное поведение святого Креола вызывало у него внутренний протест.
— Я вижу, достопочтенный маршал уже отбыл, — окинула взором комнату Инанна. — Хорошо. Пока он, ваш друг Шамшуддин и наши новые союзники занимаются переведением Серой Земли на новый политический курс, у вас, друг мой, будет время, чтобы заняться другим делом.
Говоря о «новом политическом курсе», Инанна довольно улыбалась — точь-в-точь кошка, объевшаяся сметаны. Ванесса подумала, что кому-кому, а ей результаты колдовской войны должны быть весьма приятны — Лэнг потерял Серую Землю, а Инанна приобрела. У нее появилась обширная территория с большим количеством потенциальной паствы — пока еще не освоенная, но уже ее и больше ничья. Зная паладинов, можно быть уверенным — на Серой Земле очень скоро будет установлено иштарианство.
Инанна дважды хлопнула в ладоши, и в центре комнаты материализовался огромный глобус. Совсем такой же, какие она показывала в прошлые разы — перед отбытием на Каабар и Рари. Живой, дышащий глобус, в точности повторяющий свою планету, только изрядно ее меньший.
Такой, да не такой. В отличие от Каабара, Рари и родной Земли, этот глобус выглядел совсем непривлекательно. Зеленого, желтого, синего цветов нет и в помине — преобладают цвета грязного снега и старого пепла. Океан подернут сероватой пленкой, небо закрыто тучами, в воздухе стоит густой смог. Материк всего один — размером чуть побольше Австралии, кляксообразный, с изорванными краями. Вокруг множество архипелагов и крупных островов — тоже похожих на кляксы или брызги.
— Внимайте, друзья мои, перед вами Плонет! — провозгласила Инанна. В торжественном голосе проскользнули минорные, даже траурные нотки.
Ванесса встала с кровати и обошла вокруг глобуса, пристально рассматривая новый мир. Мазнула по единственному материку пальцем — на подушечке осталось грязное пятно.
— Какая жуть, — констатировала девушка. — Что это за мир такой?
— Мир, погубленный Лэнгом, — печально произнесла Инанна. — Сто лет назад Плонет мало чем отличался от вашей Земли — там были леса и поля, целых пять материков, множество процветающих государств и миллиарды счастливых жителей. Они летали на соседние планеты, овладели антигравитацией, добились немалых успехов в медицине и кибернетике… А потом все рухнуло. Лэнг нашел лазейку на Плонет и не замедлил этим воспользоваться.
— Так это натворили демоны? — пробормотала Ванесса.
— Да. Причем было их совсем немного. На Плонет проник только Нъярлатхотеп с парой дюжин своих подручных.
— И такая кучка демонов уничтожила целый мир? — недоверчиво спросил Креол. — Извини, Прекраснейшая, но что-то не верится. Нъярлатхотеп не настолько могуч.
— Конечно же он трудился над этим не в одиночку и сделал это не за один день. Лэнг применил на Плонете то, что уже когда-то использовал против вашего родного Шумера, — куклусов.
— Куклусов?! — подался вперед Креол.
— Да, именно так. Правда, новый их вариант, усовершенствованный. Эти куклусы очень мало менялись внешне и даже могли выдавать себя за людей. Первоначально плонетцы считали это какой-то новой болезнью — небольшие язвочки на коже, покраснение глазного белка, определенные изменения в психике… такие вот симптомы. Люди и опомниться не успели, как почти четверть планеты была затоплена куклусами. Потом остальные наконец поняли, что происходит, и куклусам стало труднее порабощать новых жертв. Меченых, как их прозвали на Плонете, начали отлавливать и уничтожать. Тогда куклусы вышли из подполья и перешли в открытое наступление. Вскоре разразилась мировая война невиданных масштабов. Фактически Плонет воевал сам с собой, а не с Лэнгом.
— И чем все закончилось? — хмуро спросил Креол.
— Ну, от Плонета осталось довольно мало, а Лэнг по-прежнему процветает… в определенном смысле, — задумалась Ванесса. — Лэнг победил, верно?
— Не совсем, — покачала головой Инанна. — Лэнг совсем не хотел уничтожать Плонет. Им нужна пища, рабы, территория. А особенно им нужны души. Ничего этого с мертвого мира не получишь. Поэтому я не думаю, что итог той войны можно называть победой Лэнга… хотя проигравшими их тоже не назовешь. А вот Плонет, безусловно, проиграл… хотя в каком-то смысле и победил…
— Так что там произошло-то? — спросила Вон.
— Начнем издалека, — крутнула глобус Инанна. — Видите, какими красками сейчас одет Плонет? Это цвета скони. Литосфера, гидросфера и атмосфера Плонета буквально пропитаны сконью. Да и биосфера не избежала этой горькой участи…
— Что такое сконь? — задал вопрос в лоб Креол.
— На одном из плонетских языков это означает попросту «пыль» или «пух». Сконь — это по-настоящему уникальная субстанция. Ученые Плонета создали ее еще за полвека до контакта с Лэнгом, однако долгое время сконь была всего лишь научным курьезом. Ей не могли найти практического применения, поэтому она не покидала пределов лабораторий. Но уже во время войны случайно выяснилось, что на куклусов сконь влияет очень скверно — надышавшись ее, они начинали двигаться вяло, шататься, падать. Полностью теряли над собой контроль, а потом превращались в полупарализованных дегенератов и даже погибали. В то же время на людей сконь не действовала никак. Химическое оружие избирательного действия — не об этом ли всегда мечтали военные? Газ, убивающий врагов и безвредный для своих, — что может быть лучше в такой ситуации? Разумеется, плонетцы рьяно взялись распылять сконь в атмосфере…
— Ага. А потом выяснилось, что они чего-то не учли, — снова провела пальцем по глобусу Ванесса.
— Да. Число куклусов действительно начало сокращаться. Но со временем выяснилось, что сконь и сама не так уж безобидна. Она не разлагалась. Не рассеивалась. Вообще не исчезала. Она просто откладывалась и накапливалась во всем вокруг — в почве, в воде, в воздухе. Более того — уничтожая куклусов, сконь понемногу впитывала их демонические эманации. Напоенная ими, сконь начала меняться в худшую сторону. Она стала влиять на растения, на животных. На людей. Экологии был нанесен непоправимый ущерб. К концу войны планета покрылась настоящим ковром из скони — страшная цена, которую люди заплатили за истребление куклусов.
— Так это сконь все там так уничтожила?
— Косвенно. Сама сконь только подорвала экосистему — но от этого удара Плонет еще мог бы оправиться. Однако в самом конце войны — в самый последний ее день — произошло то, что изгнало из этого мира демонов и одновременно поставило крест на всей цивилизации. И совершили это сами плонетцы.