— А что такое Крысиная Смерть?
— Лоа. Хотя вряд ли в этом мире удастся его призвать…
— Тогда не надо. И огня не надо — мебель испортишь.
— Тогда яд?
— А это запрещено Женевской конвенцией. Им тут еще жить после твоего яда.
— Нет, как раз вот жить после него не получится, — возразил Креол.
— Тогда и не порть воздух. Придумай что-нибудь еще. Неужели у вас в Шумере не было никаких заклятий специально против крыс?
— Было — Крысиная Смерть.
— А кроме?
— А зачем? Зачем нужно два заклятия, если хватает одного?
Ванесса не могла не признать, что это резонный аргумент. Она наморщила лоб, придумывая способ быстро и безболезненно расправиться с огромной крысиной стаей — однако вспомнился ей только Гаммельнский Крысолов. Но Креол отродясь не держал в руках музыкальных инструментов, так что волшебная флейта отпадает.
— Ладно, я их просто сожгу, — нетерпеливо поднял руки Креол.
— Подожди!..
— Я осторожно.
Он действительно проявил осторожность… насколько это вообще было возможно. Огненная волна лизнула пол совсем легонько, едва касаясь. Молоко в чашах моментально забурлило, мясо аппетитно заскворчало, а крысы… крысы истошно заверещали, поджариваясь заживо. Те, что были рядом со входом, ринулись наружу, другие скользнули в щели и трещины, спасая свои шкурки.
Наиболее неудачливые остались лежать мертвыми.
— Кестхещеда ксхи?.. — с силой потянул носом воздух шакон. — Мискшщхк кстх пскск экс да изксклькльк ксксшсшсщщ пскшщ?! [13]
— Да-да, верно, мы позаботились о вашей проблеме, — подтвердила Ванесса, широко улыбаясь. — Благодарить не нужно.
Кажется, облагодетельствованный Креолом старичок не мог поверить своему счастью. Он на дрожащих ногах вбежал в пахнущий барбекю и горячим молоком магазин, упал на колени и тихо застонал, гладя крысиные трупики пальцами, прижимая их к лицу. Ванессу при виде такой негигиеничности передернуло, но потом она решила, что в сравнении с растущей на теле плесенью это сущие пустяки.
— Что тут у вас происходит? — озадаченно спросил подошедший Моргнеуморос.
— А, ничего особенного… — рассеянно ответила Ванесса. — Вы узнали дорогу, майор?
— Узнал. Тут уже совсем близко.
— Класс. А вы вылечили их мудреца, лод Гвэйдеон?
— Он ничем не болен, — задумчиво ответил паладин. — Он просто очень старый и… зрячий.
— Зрячий?.. — приподняла брови Ванесса.
— Судя по всему, последний зрячий в этом племени. И поскольку он не может ориентироваться в темноте с той же легкостью, что другие шаконы, его считают больным.
— Я могу выжечь ему глаза, — любезно предложил Креол. — Станет таким же, как все.
— Какой ты сегодня добрый… — умилилась Ванесса.
Старик шакон, все это время перебиравший мертвых крыс, медленно поднялся на ноги. Не поворачиваясь лицом к иномирянам, он гневно прошипел:
— Исксахасткц! Исксахасткц! [14]
— Да о чем он все время бормочет?! — раздраженно покосился на него Креол.
У него еще осталась парочка вавилонских рыбок, но он, разумеется, не собирался тратить их на язык каких-то заплесневелых мутантов.
— Он называет вас… загрязнителями, что ли… — с сомнением перевел Моргнеуморос. — Вы тут что-то загрязнили?
— Наоборот, очистили! — обиделась Ванесса.
Однако старичок с нею не согласился. Выбежав на «площадь», он принялся громогласно вопить, размахивая руками так, словно пытался взлететь.
Какое-то время это выглядело смешно. Но потом из нескольких отверстий выскользнули встревоженные шаконы — и это перестало быть смешным. Подземельные жители прибывали с удивительной скоростью, их возмущенные вопли присоединялись к ору старика — и они все злее таращились на пришельцев сверху.
От того, что эти «взгляды» принадлежали слепцам, становилось только страшнее.
— Хастр исксахасткц! Хастр исксахасткц! [15] — все громче вопили шаконы.
— Не знаю, чем вы им так насолили, но надо быстро уходить, — тихо произнес Моргнеуморос. — Слово «хастр» я знаю даже слишком хорошо.
Уйти оказалось не так-то просто. Моргнеуморос выкрутил на максимум регулятор фонаря, Креол добавил маны в заклятие Света — но положение от этого не улучшилось. Совершенно слепые, шаконы не знали разницы между кромешной мглой и ослепительным светом — и хотя нападать пока не нападали, просто так выпускать незваных гостей явно не собирались. Они молча расступились, когда пришельцы двинулись к выходу, но тут же пошли за ними, разве что не наступая на пятки.
Креол со товарищи гуськом следовали по извивающемуся туннелю, а подземельные мутанты скользили где-то во тьме, зловеще ворча, протягивая покрытые плесенью руки.
Моргнеуморос без всякой жалости бил по ним фонарем, а Ванесса со страхом думала, что будет, если шаконы на них набросятся. На своем поле у этих уродцев явное преимущество — все равно что драться со стаей кротов в их собственной норе.
— Хштхш… хштхш… — бормотали где-то совсем рядом. — Кскстк… лкнк… шк… трхц…
— Что они говорят? — тихо спросила Ванесса.
— Совещаются, — также тихо перевел Моргнеуморос. — Решают, как с нами поступить.
— И какие варианты?
— Если я правильно понимаю, их два. Первый — схватить нас, вернуть обратно в деревню и там принести в жертву их богу.
— А второй?
— Прирезать прямо здесь.
— Звонок другу! — в панике потребовала Ванесса. — Пусть возьмут звонок другу! Должен быть третий вариант!
Креол шагал мрачный как туча, пристально следя за мелькающими на грани видимости тенями. На всякий случай он заготовил чары Жгучего Панциря — при необходимости в нем можно прорваться через толпу. Но не хотелось бы использовать его в замкнутом пространстве, очень не хотелось бы…
— Скрик хастр!!! — раздался оглушительный рев.
— Бежим! — рявкнул в унисон Моргнеуморос.
Креол полыхнул жаркой вспышкой, отбрасывая шаконов назад, и схватил Ванессу за руку, тяня ее за собой. Впрочем, та нисколько в этом не нуждалась — на беговой дорожке Вон могла дать учителю еще и фору.
Лод Гвэйдеон же слегка поотстал — он нарочно задержался, чтобы прикрывать тылы. Керефовые локти и кулаки работали с частотой ветряной мельницы — паладин крушил подземельным мутантам ребра, ломал хрупкие кости. Его доспех скребли и царапали с безумной яростью — у шаконов нашлись самодельные ножи и даже копья. Хорошо хоть ничего огнестрельного — да и как слепые смогли бы им пользоваться?