— Магам нельзя управлять страной.
Центр Серой Земли — её столица, великий город Иххарий. Центр Иххария — правительственная резиденция, каменная громада Промонцери Царука. Центр Промонцери Царука — зал Совета, имеющий форму правильного двенадцатигранника.
Сегодня здесь собрались семь действующих и четыре потенциальных члена Совета Двенадцати. Но по окончании заседания Совет — кровь из носу! — должен быть укомплектован полностью. Он и так слишком долго пребывал неполным. Скамейки вдоль стен кишат колдунами, и каждый носит красный плащ.
Через пару часов один из них переоденется в серый.
Ванесса Ли уселась в своё кресло с цифрой «четыре» и попросила Хубаксиса принести что-нибудь промочить горло. Официантов поблизости не было — простолюдинам запрещено присутствовать на заседаниях Совета. Разрешено только колдунам и тем, кто может быть к ним приравнен… например джинну.
Остальные кресла уже заняты. Креол мрачно восседает под номером «один» — он недоволен, его оторвали от работы. Тивилдорм что-то устало ворчит под номером «два» — он беспокоится, что на двенадцатое место до сих пор нет достойных кандидатов. Шамшудин пьёт кофе под номером «три» — он спокоен и невозмутим, как чернокожий будда. Лод Гвэйдеон шарит взглядом по залу под номером «пять» — он пользуется возможностью и запоминает присутствующих колдунов в лицо. Маршал Хобокен поглаживает свой крюк под номером «шесть» — он тоже изучает колдунов, оценивает каждого из них. Клевентин мягко улыбается под номером «семь» — и никто не знает, о чём он думает.
Профессор Лакласторос, Асанте Шторм, Руорк Машинист и Мурок Вивисектор пока что ожидают на общих скамьях. Вопрос с ними уже решён, но официально они ещё не входят в Совет Двенадцати. Однако места уже приготовлены — на четырёх креслах лежат новенькие серые плащи, специально пошитые для тех, кто сюда сядет.
Лишь двенадцатое кресло до сих пор не знает, кого ожидать.
Асанте и Руорк уже видели друг друга — но поговорить им пока что не довелось. Сейчас они сидят на противоположных концах зала и сверлят друг друга злющими взглядами. Стальное лицо Руорка аж нагрелось от ненависти.
— Полагаю, мы можем начать? — проскрипел Тивилдорм, поворачиваясь к Креолу.
— Начинайте, — махнул рукой маг. — Я всё равно не знаю, какие у вас тут ритуалы.
— Никаких. Мы просто… а это кто такой?
Взгляды всех присутствующих сомкнулись на крохотной белой фигурке, шествующей между креслами. Совершенно невозмутимый длик нёс на спине стопку тончайших бронзовых табличек, связанных ремешками. Ничуть не смущаясь присутствия десятков могущественных колдунов, кииг-альбинос подошёл к креслу Креола, снял со спины таблички и лёгким движением запрыгнул на подлокотник.
— Продолжайте, — вежливо попросил длик, усаживаясь возле мага. — Не хочу вас отвлекать.
Креол одобрительно хмыкнул. А вот в рядах колдунов зашумели, возмущённые такой бесцеремонностью. Хобокен, узнавший старинного приятеля, весело расхохотался и отсалютовал ему крюком.
Что же до Тивилдорма… Тивилдорм впился призрачными ладонями в подлокотники и произнёс так хрипло, словно его душили:
— Ты же… ты же белый кииг…
— Это констатация очевидного факта, — подтвердил длик. — Мой цвет и видовая принадлежность не являются секретом.
— Но ты же… ты же ведь тот самый, который победил в единоборстве Козарина Мудреца? — процедил Тивилдорм. — Я прекрасно помню, в каком состоянии он был, когда вернулся из Аррандраха…
— Победил?.. — задумался длик, словно что-то припоминая. — Ну, я бы не сказал, что я его победил. Мы не считаем себя вправе причинять вред живым существам. Я всего лишь убедил его оставить нас в покое. И это было очень давно. Я был молод, Козарин был молод…
Ванесса удивлённо посмотрела на этих двоих и спросила:
— Мистер Тивилдорм, вы что, знакомы с мистером дликом?
— Не знаком… — нехотя ответил колдун — призрак. — Но наслышан… Это белый кииг. Когда-то он считался сильнейшим из колдунов этого мира…
— Я никогда не называл себя колдуном, — возразил длик. — Я художник — и только-то. Я люблю рисовать, и у меня неплохо это получается… это не делает меня колдуном. Особенно после того, как я перенёс свою Картину Жизни…
— …на мою грешную шкуру, — закончил вместо него Хобокен. — Я с тобой ввек за то не расплачусь, друг сердешный…
— Это была всего лишь мелкая услуга, — покачал головой длик. — Мы просто вернули долг.
Колдуны зашептались, поражённые до глубины души. Все здесь слышали о киигах, об их странной магии и о татуировках, что они нанесли гренадерам «Мёртвой Головы». А самые старые даже помнили, как Козарин Мудрец однажды сказал, что Серая Земля никогда не должна ссориться с киигами — и особенно с тем из них, у которого белая шерсть.
Длик перебрался на подлокотник Хобокена, и старинные приятели принялись вполголоса беседовать. Мёртвый маршал о чём-то тихо рассказывал, длик с любопытством слушал, время от времени вставляя свои комментарии.
Совет Двенадцати же перешёл к утверждению новых членов. Первым в центр зала просеменил профессор Лакласторос. Он чувствовал себя ужасно неловко, сидя среди серокожих людей в красных плащах, и вышел вперёд с большим облегчением.
Креол представил профессора и тут же вскинул руку, голосуя «за». Миг спустя к нему присоединились Ванесса и лод Гвэйдеон, ещё чуть позже — остальные четверо членов Совета. Лакласторос надел подготовленный для него серый плащ маленького размера и не без труда вскарабкался в кресло с цифрой «восемь».
Следующими вышли Асанте Шторм, Руорк Машинист и Мурок Вивисектор — Креол потребовал не разводить бюрократическую волокиту и принимать всех гуртом. Великие гидромант, техномаг и биомаг выжидательно уставились на новый состав Совета, причём Асанте с Руорком ухитрялись коситься ещё и друг на друга.
— Надо же, как бывает… — процедил Асанте. — Даже после всего, что случилось, я не сумел от тебя избавиться.
— Взаимно, — лязгнул стальными челюстями Руорк. — Но в этом есть и положительная сторона.
— Какая?
— Я всё-таки смогу убить тебя собственными руками, ка-ка-ка-а!..
— Я буду первым, — пообещал Асанте.
— Тишина! — прошипел Тивилдорм. — Так что скажете, мои почтенные товарищи? Принимаем ли мы этих троих в наши ряды? Лично я считаю, что их колдовские способности и профессиональные навыки будут весьма, весьма нам полезны. Голосую «за».
Все ждали решения Креола — но как раз он особо не торопился, дожидаясь, пока выскажутся остальные. Профессор Лакласторос нерешительно откашлялся:
— Должен признаться, я ещё плохо разбираюсь в-в этой системе… я не политик, поймите… и я несколько удивлён, что в-в правительство избирается робот… автомат, как в-вы их з-здесь называете.