— Они чудесны, правда? ― умилённо склонил голову Мурок. ― Я так их всех люблю…
Надо сказать, его самого гомункулы тоже любили. Он гладил их по уродливым мордам, а они блаженно жмурились, ласкаясь к хозяину, как преданные щенята. Однако Ванессе всё же не хотелось получить в своё распоряжение подобную «лошадку».
— Не нужно их бояться, ― укоризненно посмотрел на неё Мурок. ― Они же всё чувствуют. Ты обижаешь их своими эмоциями, деточка.
— Очень за это извиняюсь, ― ответила Ванесса. ― Но я бы всё же предпочла что-нибудь более… нормальное.
— Например? ― едко поинтересовался Мурок. ― Гомункулы редко бывают… нормальными. Их выращивают именно для того, чтобы сотворить нечто, отсутствующее в дикой природе. Восполнить, так сказать, пробел.
— Тогда хотя бы то, что не попытается меня сожрать, ― сбавила требования Ванесса.
— Ох… жаль, что тебе нужно это прямо сейчас, деточка… ― вздохнул Мурок. ― У меня тут кое-что наклёвывается… специально для латников повелителя Гвэйдеона… но этот проект ещё только начат…
— Я почему-то сомневаюсь, что паладины захотят ездить на гомункулах.
— А это будут и не гомункулы… ну, по крайней мере, не совсем гомункулы. Пойдём, я тебе покажу.
Ванессе не хотелось тратить время на всякие глупости, но ей стало любопытно. Мурок провёл её в длинное помещение, приятно пахнущее свежим сеном, и там, в просторных чистых стойлах, Ванесса увидела трёх прекрасных коней с серебристой шерстью.
Конечно, на самом деле это не кони. Если смотреть издалека ― похоже, но подойдя ближе, сразу замечаешь мускулистые вздутия на их холках, плечах и груди. И то, что из этих вздутий растёт ― огромные лебединые крылья.
— Это раши, ― погладил ближайшего Мурок.
— Какая прелесть… ― зачарованно ахнула Ванесса. Она в жизни не видела настолько красивых животных. ― Неужели вы их сами вырастили?!
— Сожалею, но нет, ― вздохнул Мурок. ― Я был бы счастлив сказать, что это так ― но моей заслуги здесь нет. Когда-то, очень давно, эти животные во множестве водились в Аррандрахе ― гориане в своё время приручили их, одомашнили и поставили себе на службу. У Империи Гор была целая воздушная конница, позволяющая в считанные часы долететь куда угодно. Однако потом Империя Гор рухнула, питомники раши пришли в упадок… и бедные животные начали вымирать. Они отвыкли от жизни в дикой природе и полностью полагались на людей… а люди их подвели. Раши не боялись двуногих ― они подлетали совсем близко, инстинктивно стремились к поселениям, и это делало их лёгкой добычей. Озверевшие варвары Аррандраха начали охотиться на раши ради мяса ― и очень быстро истребили почти всех. Сейчас их практически не осталось. Корун Гаррата много месяцев вёл для меня поиски ― но сумел поймать только три живых экземпляра. Вот этих самых.
— Всего три… ― опечалилась Ванесса. ― Жаль… Всего три штуки погоды не сделают…
— Я ещё не закончил, ― лукаво прищурился Мурок. ― Трёх вполне достаточно. Мне были нужны только образцы ― и теперь, когда они у меня есть, я могу вырастить сколько угодно новых!
— Клонировать, что ли?
— Вырастить в колбах.
— Я и говорю, клонировать. Клоны, понимаете?
— Нет, вырастить в колбах. При чём тут вообще клоуны?
— Ни при чём, ― сдалась Ванесса. ― Так вы собираетесь пересадить на этих лошадок ребят лода Гвэйдеона?
— Именно! ― обрадованно закивал Мурок. ― Я уже показывал их ему, и он пришёл в большое воодушевление!
— Ещё бы ― они даже по цвету идеально гармонируют… И когда их будет… ну, больше?
— Проект уже запущен, репликаторы работают на полную мощность. Примерно через полгода будет выпущена первая партия, и я представлю вам две тысячи новорождённых экземпляров. После этого им потребуется ещё полтора-два года на взросление. Это время можно потратить на дрессировку зверей и обучение всадников.
— И паладины будут парить в небесах… ― присвистнула Ванесса.
— Будут. Кстати, деточка, хочешь, я и тебе пришью крылья?
— Не хочу, ― резко отшатнулась Ванесса.
— Почему вы все отказываетесь?! ― обиделся Мурок. ― Я же от чистого сердца предлагаю! Я бы самому себе пришил, но не могу дотянуться!
— А если попросить кого-нибудь помочь?
— И какой в этом смысл? Сами крылья мне не нужны ― я просто люблю интересные операции. Вчера, например, я вырезал одному юноше аппендикс.
— Что же тут интересного? ― пожала плечами Вон. ― Самая банальная операция.
— Да, но я сделал её с завязанными глазами!
Ванесса саркастично хлопнула в ладоши. Мурок театрально раскланялся.
— Кстати, насчёт крыльев ты всё-таки подумай, ― заметил он. ― Мне кажется, ты с ними будешь неплохо смотреться. Оперение я могу подобрать под цвет глаз.
При этих словах Ванессе вспомнилось, как Креол пересаживал ей глаз. Выколотый, между прочим, как раз гомункулами Мурока! Несмотря на магическую анестезию, ощущение было довольно-таки неприятным, и повторять его особо не хочется.
— Знаете, что-нибудь вроде раши меня бы как раз устроило, ― поспешила сменить тему девушка. ― У вас есть что-нибудь наподобие?
— Конечно. Вемпиры.
— О… Даже не знаю…
— Вемпиры отлично зарекомендовали себя на практике, ― напомнил Мурок. ― И они у меня имеются в довольно большом количестве. Хочешь посмотреть на питомник?
— Там у вас вешапи, верно?
— Совершенно верно. Вемпиров мы создаём, оплодотворяя самок вешапи спермой вампиров Сумура. Процесс уже полностью автоматизирован и поставлен на поток.
— А почему бы вемпиров тоже не клонировать… выращивать в колбах?
— Можно и в колбах. Но естественное оплодотворение обходится дешевле, к тому же детки получаются более здоровые. Я вообще предпочитаю живые инкубаторы. Материнское тепло ничем не заменишь, понимаешь?
Ванессе почему-то не захотелось смотреть на питомник с самками вешапи. Она видела одну такую в замке Ставараф, и ей этого вполне хватало.
Летать на вемпирах ей тоже не особенно хотелось. Но ведь другие колдуны летают вовсю ― значит, ничего страшного в этом нет.
— Этому долго нужно учиться? ― неохотно спросила Вон. ― На права сдавать надо или можно так?
— Легко, очень легко! ― засуетился Мурок. ― Да я сейчас сам всё покажу! Специально для тебя выделю самых ласковых вемпирчиков ― они мне как дети родные, себе оставить хотел, да уж ладно, пусть!