— Проэкзаменовать? ― приподняла брови Вон. ― Я? Тебя?
— Вы ведь знаете, как у нас происходит повышение в уровне, повелительница? ― уточнила Гариза.
— Ну, я…
— Чтобы получить следующий плащ, нужно сдать специальный экзамен любому колдуну на четыре или более уровня выше. Делать это можно не чаще, чем раз в год, подняться за раз можно только на одну ступеньку. Фиолетовый может сдавать экзамен жёлтому и выше, синий ― оранжевому и выше, голубой ― красному и выше…
— А зелёный ― только серому? ― догадалась Ванесса.
— Да, повелительница. И это самое сложное ― ведь серых плащей всего двенадцать, и с ними так трудно встретиться… Я не знаю, выпадет ли мне ещё когда-нибудь такая возможность…
— А ты давно носишь зелёный плащ? ― спросила Вон.
— Уже восемь лет, повелительница. Но я уверена, что могу сдать на жёлтый!
— И единственная проблема ― у тебя нет знакомого серого плаща… ― задумчиво произнесла Ванесса. ― Какая-то непродуманная система, если вы меня спросите.
— Но она действует уже много веков…
— Про рабовладение тоже так говорили. Мы это изменим. А пока… как положено проводить эти самые экзамены?
Обычно каменное лицо Гаризы на миг озарилось улыбкой.
В правительственную ложу Ванесса поднялась примерно через полчаса, когда на арене уже сражались два каких-то типа. Креол, пожирающий жирного тунца, приветственно кивнул, облизнул пальцы и опрокинул в глотку бокал вина. Он где-то нашёл целую стопку местных газет и теперь с интересом их читал, то и дело чему-то усмехаясь.
— Ты где задержалась, ученица? ― прочавкал маг.
— Экзамены проводила. Уже началось?
— Нет, ещё не все собрались.
Действительно, в ложе до сих пор отсутствовали профессор Лакласторос и Руорк Машинист. Видимо, задержались на своём заводе.
— На этой церемонии Совет Двенадцати должен быть в полном составе, ― ностальгически произнёс Тивилдорм. ― Я до сих пор помню, как зарабатывал тут красный плащ… Оранжевый мне вручили в другом месте, без экзаменов, а вот красный я получил по всем правилам, на арене, из рук Нергения Доброго…
— Я тоже помню свои плащи, ― добавил Асанте. ― Но мне их вручал Искашмир Молния.
— И мне, ― присоединился Мурок.
Промолчал только Клевентин ― он единственный из серых колдунов сумел в одночасье перепрыгнуть от голубого плаща к серому. На протяжении последних шести веков подобное не то что не случалось ― считалось абсолютно невозможным. Всякий достигший вершины проходил ради этого всю «радужную лестницу» ― фиолетовый, синий, голубой, зелёный, жёлтый, оранжевый, красный, серый.
Однако после поражения в ларийской войне многие прежние традиции получили неожиданную отставку. И понравилось это далеко не всем.
— Киигские уроки закончились? ― поинтересовалась Ванесса, кивая на чистящего апельсин длика.
— Закончились, ― без особого воодушевления ответил Креол.
— И чему же ты научился?
— Ерунде.
— А подробнее?
— Создавать магические татуировки. Узнал, как перенести всю свою силу в сверхмощную стигму, разрушающую мановые потоки.
— Правда?.. И тебе это нужно?.. ― приподняла брови Ванесса.
— Ну, я всегда считал, что знания не бывают бесполезными… но похоже, что всё-таки бывают. Я даже ради спасения жизни не расстанусь со своей магией. Зря вообще потратил время на такую глупость.
— А зачем ты вообще решил этому учиться?
— Надеялся, что смогу как-нибудь усовершенствовать этот метод. Чтобы и татуировку создавать, и силы не лишаться.
— И что, усовершенствовал?
— Нет. Там весь принцип как раз на этом и строится ― без одного не будет и другого. Хотя я ещё поразмыслю, конечно…
— Попросил бы лучше научить этим их рисовальным фокусам, ― предложила Ванесса. ― Ты же хорошо рисуешь.
— Я спрашивал, ― помрачнел Креол. ― Этот комок шерсти сказал, что может взять меня в ученики, но это займёт по крайней мере пять лет. Это же не просто новое заклинание, а целая магическая школа… Мне там с самых азов придётся начинать…
— Значит, оно того не стоит?
— Не стоит.
— Ну и ладно. Вино ларийское?
— Ларийское.
— Тогда плесни и мне. Только самую капельку ― а то меня по такой жаре быстро накрывает…
На арене тем временем уже заканчивалась первая битва. Ничего интересного ― всего лишь два синих плаща выясняли отношения. Пока Совет Двенадцати не собрался в полном составе, самое главное не начнётся ― обычная повседневная рутина.
Бои Великой Арены делятся на два типа ― турнирные и дуэльные. Первые ведутся по строгим правилам, в присутствии судей. Счёт обычно идёт на очки, и даже ранения случаются редко. По сути это вообще не сражения, а «спортивное колдовство». Бои бывают одиночные и групповые ― хотя последние относительно редки, магия предпочитает одиночек. Сейчас колдовские турниры проходят по строгим Правилам, а специальные судьи следят за тем, чтобы снизить число жертв до минимума. В былые времена, когда техникой безопасности пренебрегали, неприятные инциденты происходили удручающе часто, что, естественно, плохо сказывалось на колдовстве в целом.
В 6833 году здесь даже произошло массовое побоище, вылившееся в настоящую гражданскую войну ― длинную и кровопролитную. За первые же сутки погибло почти двести тысяч гражданских и больше пятисот колдунов, в том числе ― четверо из Совета Двенадцати. После той трагедии, вошедшей в историю под именем Кровавого Турнира, Великая Арена не открывалась двадцать долгих лет, а потом поединки начали проводиться снова ― но уже по новым правилам, со множеством условий и ограничений.
Другое дело ― дуэли, одна из которых сейчас идёт внизу. Колдовская дуэль ― одна из древнейших традиций Серой Земли, и здесь действуют уже совсем другие правила. Пусть презренная чернь бежит за защитой к стражникам ― благородный колдун защищает свою честь лично. А чтобы не было беспредела, Совет Двенадцати давным-давно создал строгий дуэльный кодекс и отвёл для дуэлей специальное место ― Великую Арену. Здесь колдуны могут беспрепятственно уладить свои разногласия.
Конечно, сражаются только плащи одинакового цвета. Низший плащ не имеет права бросить вызов высшему. Высший вправе убить на месте обнаглевшего низшего. Но если поссорились колдуны одного уровня… арена открыта с рассвета до заката, и на трибунах всегда найдутся зрители. Во время дуэли тоже присутствуют судьи, но они не считают очки, а всего лишь следят, чтобы соблюдались правила. Бой идёт, пока один из участников не погибнет, не утратит возможности сражаться или…