– Уверены, что хотите лезть не в своё дело?
– Убеждены.
– Тогда слушайте, – натужно рассмеялся Шизгара. И вернулся взглядом к сидящему напротив Аэрбе. – Излагай вопросы.
– Первый из них не столько вопрос, сколько наблюдение, – спокойно начал Уэрбо, поигрывая взятой со стола салфеткой: бумажный квадратик то наматывался на толстый палец здоровяка, то соскальзывал с него. – Я в Тайном Городе без году неделя, друзьями не обзавёлся и не особенно стремлюсь к общению – присматриваюсь.
– Весьма разумно, – одобрил Виталик. – Но к чему ты ведёшь?
– К тому, что мало кто знает, где я живу и на какой машине езжу. – Уэрбо медленно сложил квадратик по диагонали, получив треугольник, и вновь вернулся к игре с накручиванием бумаги на палец. – Я веду себя аккуратно и не разбрасываюсь генетическими материалами. Ты наверняка заметил, что во время нашего разговора я даже пить не стал. Заметил?
– Да.
– Соответственно, напасть на меня можно, лишь заманив в ловушку. – Уэрбо чуть подался вперёд, что, учитывая его комплекцию, выглядело весьма внушительно. – Следишь за моей мыслью?
– Не переоценивай свои способности и наши возможности, – презрительно скривился Шизгара. – Ты даже не маг, и выследить тебя – как два пальца об асфальт.
– Но вариант с ловушкой кажется мне перспективнее, – невозмутимо продолжил гнуть свою линию капитан. – Что мне думать в ситуации, когда некий авторитетный чел активно настаивает на встрече, буквально выкапывая меня из-под земли, потом странно себя ведёт во время переговоров, а сразу после… – Аэрба поднял вверх указательный палец. – А сразу после меня пытаются убить.
– Тебя пытались убить?
– Представляешь?
– Нет, – искренне ответил Виталик. – Ты дружелюбный, спокойный и безобидный – откуда у тебя враги?
И этот ответ заставил многоопытного Кортеса улыбнуться: ему понравилось, как держался Шизгара.
– Вот и я удивляюсь, – поддакнул Аэрба. – Откуда?
– Кого подозреваешь?
– Решил расспросить тебя.
– Мы едва знакомы, – вздохнул Виталик. – Понятия не имею, кто может иметь на тебя зуб.
– А ты пофантазируй, – чуть нажал капитан. – Попробуй описать моих врагов, о которых ты ничего не знаешь.
– Не попробую.
– Даже если я сильно попрошу?
– У меня есть друзья, – «вспомнил» о помощниках Виталик. – Так что «сильно просить» не получится.
– Шизгара, это всего лишь телохранители, – зевнул Кортес.
По всей видимости, ему надоело молчать.
– А вы – всего лишь наёмники.
– И мы с Артёмом не маги.
– Что? – Неожиданное замечание заставило Виталика заметно вздрогнуть, однако он предпочел сделать вид, что ничего не случилось и попытался продолжить в прежнем ключе. – Я знаю, что вы не маги.
– И в последнее время мы чувствуем некоторую нервозность.
– Буквально не можем спать, – уточнил Артём.
Он стоял чуть в стороне от Кортеса, не перекрывал ему зону и плотно контролировал «своих» телохранителей.
– Возьмите пример с нового друга: станьте дружелюбнее, – не скрывая раздражения, предложил Виталик. – И нервозность вас наверняка покинет.
– С кем ты подружился, Шизгара?
– В Тайном Городе истребляют челов, не магов, – жёстко рубанул Кортес. – И ты внезапно стал главным кандидатом в злодеи.
Аэрба веско кивнул, и в полутьме показалось, будто качнулась вершина скалы, грозя обрушиться на щуплого Шизгару.
– Только не надо пугать меня Великими Домами, – махнул рукой Виталик.
– Обычно действует.
– Сейчас уже не обычно.
– Поставил на победителя?
– Оглянитесь, – неожиданно предложил владелец «ГоловоРезки». – Оглянитесь и оцените, что происходит. Вы слепые или действительно такие тупые, как о вас шутят?
– В глаза – не шутят, – мрачно бросил Артём.
– Да ты бы и не понял.
– Что?
– А вот тебе, Кортес, я искренне удивляюсь, – развёл руками Шизгара, подчёркнуто проигнорировав вопрос молодого наёмника. – В своё время ты приручил навов, стал приятелем Сантьяги, поднялся так, что все остальные шеи ломали, задирая головы. Ты казался умным, но сейчас…
– Я давно пытаюсь прикинуться умным, да всё повода не было, – ровно, почти равнодушно заметил наёмник.
– Всё шутишь?
– Ты до сих пор не объяснил, где я напортачил.
– Ты перестал быть гибким, – важно ответил Виталик. – И перестал здраво оценивать происходящее.
– Просветишь?
– Мне, как новичку, это особенно интересно. – Аэрба подпёр кулаком голову. – Возможно, я действительно не с теми связался.
– Ты ещё можешь всё изменить, – покровительственно произнёс Шизгара. И вернулся к большой политике: – Великие Дома теряют власть над Тайным Городом. Сначала один, потом другой, потом наступит очередь навов… Королева Всеслава с трудом пережила покушение, в лице Мечеслава лишилась мощнейшей опоры, к тому же ей скоро рожать, и люды без стеснения говорят, что трон должна занять менее занятая колдунья. В Ордене всё чаще вспоминают де Сент-Каре и называют Франца узурпатором. Это нормально: подросли дети и младшие братья тех, кого де Гир убивал в Бастионе Лучников, а навы – во время Лунной Фантазии. Среди чудов нарастает недовольство, а Франц ничего не может сделать, потому что всё, что они говорят, – правда. Остаются тёмные…
– Не просто остаются, – скромно заметил Кортес. – Они путают все твои расчёты.
– Сумеет ли один Великий Дом удержать весь Тайный Город? И у Ярги наверняка есть сюрприз для Сантьяги и нынешнего князя…
– И ты под шумок избавляешься от конкурентов? – невинно осведомился Артём.
– Какие конкуренты? – отмахнулся Виталик. – Просто исполняю приказ…
И заткнулся. Понял, что проговорился, и резко умолк. Выдержал напряжённую паузу, с трудом сдерживая мрачные взгляды, и угрюмо произнёс:
– Я не убиваю. И не приказываю убить.
Однако понимания у собеседников не нашёл.
– Ты подставляешь, – прищурился Артём.
– Отдаёшь наёмников палачам, – скривился Кортес.
– Мразь, – подытожил Аэрба. – Слякоть.
– Уроды!
И это восклицание стало для телохранителей знаком.
– Уроды!
И в переполненном зале начинают говорить пистолеты: охранники Шизгары плевать хотели на такую мелочь, как присутствие других посетителей.
Выстрел.
Пуля врезается Кортесу в грудь, сплющивается и падает на грязный пол «Кружки», задержанная автоматически включившимся «Панцирем» и не заставив наёмника даже покачнуться. При полной зарядке защита способна тормознуть десяток пуль, полностью проглотив их энергию, однако ждать так долго наёмник не собирается: ещё три пули он принимает во время разворота, а затем бросается на ближайшего противника, переводя сражение врукопашную. Вокруг посетители, уже началась паника, поэтому стрелять Кортес не будет.