— Колючий ты… Как пушистый ежик.
— Ежики пушистыми не бывают.
— А добрыми?
Женский шепот был тающим и таким нежным, что Витька окончательно сдался.
— Шут знает что! — ворчал он, стаскивая с жены ночную рубашку. — Весь день пахал, так еще и ночью работать приходиться. Никакого покоя мужику даже в гостях нет!
…Прежде чем уснуть Лена крепко обняла Витьку за шею, уткнулась ему носом в плечо и облегченно вздохнула.
Кот по кличке Мальчик начал обход своей территории рано утром. Неслышной, тигриной походкой он пробрался через густой малинник, перепрыгнул через забор и приблизился к старому, покосившемуся сараю. Это был центр его владений. Старый кот любил лежать на крыше сарая обозревая с его высоты дворы и выслеживая наглецов-соперников, которые всегда надеялись незаметно проскользнуть по его территории не получив при этом заслуженной взбучки.
Неожиданно хвост Мальчика несколько раз нервически дернулся. Из поленницы, пролежавшей рядом со стеной сарая неизвестно сколько лет, доносился чужой, раздражающий запах. Кот подошел поближе. После тщательного обнюхивания дров Мальчик установил, что чужая метка была оставлена совсем недавно. Кот скользнул вдоль забора и вскоре наткнулся еще на один след чужака — на тонком черенке молодой вишни. Возмущению Мальчика не было предела. Больше всего его злило то, что враг прибег к довольно подлому способу. Не решаясь бросить открытый вызов, он просто-напросто попытался оттяпать кусок чужих владений, поставив их хозяина перед уже свершившимся фактом.
Мальчик подумал о соседском рыжем коте. Это мог сделать только он. Рыжий не был джентльменом и избегал открытых схваток даже весной. Например, он подкарауливал возлюбленных из гарема Мальчика прямо возле дверей и открытых форточек. Еще не успев выйти в свет, кошки попадали в лапы негодяя. Несколько раз Мальчик преследовал Рыжего, но того спасала молодость и скорость.
Старый кот презрительно фыркнул и приступил к работе. Вскоре все метки Рыжего были заглушены новым, куда более приятным для Мальчика запахом. Только возле поленницы естественный способ борьбы с вражескими метками дал осечку. Рыжий брызнул свою метку в глубину дров и без знания точной позиции, которую тот занял прежде чем нанести ее, точно попасть в чужую метку было невозможно. Чужой, стойкий запах перемешивался с запахом Мальчика и все сильнее действовал на нервы.
Мальчик сел и, щуря зеленые глаза, посмотрел на желтое солнце.
Решение пришло неожиданно. Мальчик стал хвостом к поленнице, крепко уперся задними лапами, а передними принялся энергично забрасывать назад землю. Раз-раз-раз!.. Земля с шумом летела внутрь поленницы. Когда вырытая котом ямка достигла трети его роста, кот прекратил работу. Он потянул ноздрями воздух. Сильный запах прошлогодних листьев, земляных червяков и сырой земли заглушил запах Рыжего. Торжествуя, Мальчик выпустил пару струек и понюхал снова. Враг был сломлен окончательно.
Целый час старый кот отдыхал лежа на крыше сарая. Иногда он лениво приоткрывал один глаз и оглядывался вокруг. Но Рыжий не появлялся…
Мальчик припомнил, что несколько раз видел Рыжего на перекрестке улиц возле дома, в котором недавно поселилась молодая и глупая сибирская кошка. Рыжий топтался там каждое утро, жадно посматривая на окна и призывно мяукая.
Решение было принято как всегда мгновенно — Мальчик направился на улицу. Загрызть негодяя!.. В мозгу старого кота уже мелькали сцены будущей расправы: вот Рыжий стоит в боевой стойке, вот он опрокинут на спину, вот… Неожиданно в ноздри Мальчика ударил волшебный запах свежекопченой рыбы. Кот остановился. На скамейке, возле автобусной остановки, курил большой человек. Человек наверняка был сыт. Он вертел в руках кусок рыбы и, судя по всему, не знал что с ним делать.
— Кис-кис-кис!.. — притворно ласково позвал незнакомец, внимательно рассматривая Мальчика.
Старый кот насторожился. Огромный жизненный опыт подсказывал ему, что люди жадны и не привыкли вот так запросто расставаться с чем-то вкусным. А брошенные ими вслед палки и камни иногда находят свою жертву. Но уйти старый кот тоже не мог, кусок рыбы пах так вызывающе аппетитно, что пасть Мальчика наполнилась слюной. В конце концов, старый кот решил рискнуть и подошел поближе.
Незнакомый человек попытался установить контакт.
— Как тебя звать-то? — спросил он. — Иди сюда. Кис-кис-кис!.. На рыбки!
Незнакомец вертел в руках приманку с ловкостью фокусника. Заветный кусок темно-серебристо поблескивал то толстенькой спинкой, то белым брюшком и буквально гипнотизировал старого кота.
Когда-то очень давно Мальчик украл точно такой же кусок с хозяйского стола. Расплата за содеянное оказалась просто ужасной: Мальчика сильно избили и выбросили на улицу. Была зима и несколько дней Мальчик жил на страшном морозе. Все его попытки взобраться на чердак, что бы отогреться у теплой трубы, пошли прахом — после хозяйской экзекуции его плохо слушались задние лапы. Иногда, когда становилось совсем невмоготу, Мальчик подходил к двери и жалобно мяукал. Потом у него пропал голос — из пасти вылетали только хрипы. Мальчику больше не хотелось рыбы, единственное о чем он тогда мечтал была теплая подстилка возле горячей батареи. Кот лежал в сугробе и медленно умирал. Его спасло только чудо, а точнее говоря, сердобольная соседская девочка. Она подобрала кота и принесла к себе домой. Впрочем, переход Мальчика в новый дом не был столь уж безоблачным. Мать девочки наотрез отказалась приютить чужого кота и после небольшого скандала кота выбросили в форточку. Так едва отогревшийся Мальчик снова оказался в холодном сугробе. Он уже не сопротивлялся судьбе. Кот лежал и рассматривал как медленно тают снежинки у него на носу. Потом его отыскала девочка. Мальчик хорошо запомнил, ее ноги. Они были одеты в легкие тапочки и такие же самые снежинки, которые он рассматривал у себя на носу, очень быстро таяли на голых ножках его новой хозяйки. Девочка громко плакала, а из открытой форточки ей что-то кричала встревоженная мать. На следующий день девочка слегла с высокой температурой и отношение к коту-изгнаннику в новом доме очень резко изменилось. Его стали отлично кормить и даже разрешили спать вместе с девочкой. Под одеялом у девочки было очень тепло и уютно. Кот прижимался к пылающему жаром боку новой хозяйки и тихо урчал от удовольствия. Иногда кота прогоняли в другую комнату и девочку принимались осматривать строгие люди в белых халатах. Но кот всегда возвращался на прежнее место и, наверное, поэтому девочка выздоровела. Теперь девочка выросла, вышла замуж и рядом с ней спит малознакомый Мальчику человек, от которого пахнет табаком. Старый кот довольно болезненно воспринял резкую перемену, произошедшую со своей хозяйкой. Но затем он нашел выход. Совсем недавно в доме появился еще один человек — совсем маленький. Он поселился в койке огороженной высоким заборчиком с редкими прутьями. Иногда ночью, когда человечек начинает похныкивать, а уставшая за день мать не спешит просыпаться, Мальчик с удовольствием идет спать к малышу. Малыш быстро привык к старому коту. Едва почувствовав под рукой мягкую шерстку и услышав тихое урчание, он сразу успокаивается.