Когда Креол вернулся домой и увидел то, что еще вчера было молодой, красивой женщиной, он впал в такое бешенство, что разрушил половину собственной крепостной стены и перебил не меньше тридцати рабов. Припадок еще не закончился, а маг уже летел (в буквальном смысле) к Хешибу — дворцу Троя, чтобы продолжить разрушение там. А надо сказать, что в те времена Креол уже был одним из сильнейших магов Шумера, а Трой еще нет.
На следующий день, когда домой возвратился уже Трой, пришло его время получать шок. От его дворца (впрочем, куда меньшего, чем у Креола) остались лишь дымящиеся развалины — Креол разворотил каменную громаду. В живых не осталось ни одного раба, ни одной наложницы — все они погибли от огня и молний разгневанного мага. Когда же Трой обнаружил тело своего десятилетнего сына… Невинный ребенок был утоплен в бадье с расплавленным золотом, а ему в рот Креол засунул маленькую глиняную табличку с тремя словами — «Надеюсь, плата достаточна?».
Надо сказать, что Креол очень скоро раскаялся в содеянном и даже принес искупительную жертву на алтаре Иштар — до этого дня маг не убил ни одного ребенка. И не просто ребенка, а члена одного из самых именитых Родов Империи — его собственного. Юный Эхта тоже ведь приходился Креолу родственником и, в отличие от своего отца, перед ним ничем не провинился. Но уже ничего нельзя было поправить. Если за разрушенный Хешиб и умерщвленных рабов Креол мог заплатить выкуп (убийство раба в древнем Шумере считалось мелким преступлением, которое приравнивалось к порче чужого имущества), то смерть сына Трой не простил бы ему ни за какие деньги. Молодой маг возненавидел родича до конца своих дней — а уж ненавидеть-то этот человек умел как никто другой! С этого дня Трой жил одной только местью.
Разумеется, он не бросился в лобовую атаку — Трой не был дураком и понимал, что с Креолом ему не тягаться. Он исчез из Шумера почти на тридцать лет, но когда вернулся… Неизвестно, где его носило столько лет, но вернулся он уже архимагом и очень быстро занял былое место при императорском дворе. Примерно за год до его возвращения Креол занял пост Верховного Мага, и Трой немедленно принялся интриговать, пытаясь подсидеть бывшего приятеля, а теперь самого заклятого врага.
Встречаясь в башне Гильдии, Креол и Трой любезно раскланивались, пряча за фальшивыми улыбками звериные оскалы. Возвращаясь же домой, они немедленно принимались строить козни друг против друга. Особенно старался Трой — за двадцать лет Креолу пришлось прикончить столько наемных убийц, что из них можно было сформировать небольшую армию. Среди них попадались самые разные твари — от обычных людей до могущественных демонов. Особенно Артоду и Артераиду запомнился Зом-Хокоб — жуткое существо, похожее на изуродованного кальмара размером с четырех слонов, поставленных друг на друга. Как уж Трою удалось договориться с этим монстром, неизвестно, но в прошлом году он выполз из Евфрата и сухим путем дошел до самого Ура. Гигант бился о крепостные стены почти двое суток, пока Креол поливал его сотнями разрушительных заклятий. То, что в конце концов осталось от чудовища, можно было запихнуть в шкатулку.
Но все эти проблемы были, так сказать, привычными — у Креола хватало врагов и без Троя, и не все они были людьми. Демон Элигор, например, который взял в привычку раз или два в месяц заявляться во дворец без приглашения, чтобы напомнить хозяину о каком-то старом договоре. Каждый раз после его визита Верховный Маг бесновался и крушил мебель, а потом долго колотился головой о стену в бессильной ярости.
Сегодня у Креола тоже был гость, но на сей раз приятный. Маг, одетый в расшитую тунику и плащ бирюзового цвета, с большой кожаной сумой, привычно висящей на левом плече, прогуливался на крепостной стене вместе с очаровательной светловолосой дамой в ослепительно-белом одеянии. Ее голос звучал как волшебная музыка, а смех казался звоном колокольчиков. И она явно не была простой смертной — хотя бы потому, что явилась не через ворота, а просто возникла из ниоткуда. Этих двоих сопровождал бессменный хвостик в виде личного джинна хозяина — Хубаксиса. Вся челядь не переставала удивляться, как хозяин может терпеть это надутое ничтожество. Перед Креолом он раболепствовал, но с рабами обращался так, как будто весь Шахшанор принадлежит ему. А ведь этот джинн был таким же рабом, как и они сами!
— Послушайтесь своего джинна, друг мой, — звенящим голоском посоветовала дама, ласково улыбаясь мрачному старику. — Его идея — единственная ваша надежда.
— Покинуть Шумер?! — скрипнул зубами маг. — Оставить должность Верховного? Оставить мою Гильдию? Мой дворец? Все, что у меня есть? Прекраснейшая, ты спятила!
Телохранители, слышавшие каждое слово, начали возмущенно сверлить спину хозяина глазами. Креол был напрочь лишен такта — он даже с императором разговаривал так, будто тот был ничтожнейшим из его рабов. И самое Удивительное, что Пресветлый Лугальбанда это терпел! Юный монарх, только в прошлом году сменивший своего отца на троне, относился к Верховному Магу с редким терпением: он считал его выжившим из ума стариком, который когда-то все же оказал владыкам Шумера несколько полезных услуг. Насчет второго он был прав, но вот насчет первого в корне ошибался…
— Это вы спятили, — с не меньшим терпением покачала головой прекрасная дама. — Если вы не послушаетесь моего совета, совсем скоро у вас не будет ни дворца, ни Гильдии. Цепляясь за эту никчемную мишуру, вы рискуете лишиться самого главного! Вы уже не молоды друг мой, а договор, столь неосмотрительно заключенный вами, совершенно четко…
— Я помню! — скрипнул зубами Креол, — О Двуглавый Топор, я отлично помню… Не проходит и часа, чтобы я об этом не вспомнил! Но должен же быть какой-то другой выход!
— Его нет, — неумолимо покачала головой женщина. — А что насчет нашего с вами договора? Или вы передумали?
— Передумал?! Я — передумал?! — фыркнул старик. — Прекраснейшая, я не откажусь от этого плана даже если мне предложат место эбн-Шаггата!
— Ну и?.. — с насмешкой посмотрела на него очаровательная дама.
— Именно! Как я добьюсь этого, если усну на сотню экцей!
— А как вы собираетесь добиться этого сейчас? — ехидно улыбнулась собеседница мага.
Креол мрачно погладил завитую бороду. Похоже, каких-то определенных планов он на этот счет еще не строил: мол, главное начать, а уж там как боги на душу положат.
— Поверьте, друг мой, сейчас у нас с вами нет ни малейшего шанса. Что вы способны противопоставить нынешнему Лэнгу? Императорскую армию? А позволит ли юный Лугальбанда отправить своих солдат неизвестно куда только ради того, чтобы потворствовать вашей прихоти?.. Гильдию магов? Большинство ее членов либо ни на что не способные юнцы, либо дряхлые старцы, впавшие в детство. Среди них нет никого, хотя бы отчасти равного вам, а те немногие, что все же могут с вами соперничать… тот же Трой, например…
— Трой?! — взревел Креол так, что его телохранители испуганно отшатнулись. Обычно за таким воплем следовал всплеск неконтролируемой магии. Впрочем, незнакомка ничуть не испугалась — кем бы она ни была, Креол ей страха не внушал. — Да пусть меня самого сожрут Твари Лэнга, если я соглашусь работать с этим порождением червя и гиены! Делиться с ним?!