– Раньше оруженосцам позволялось выбирать коней самим, – пояснил Минар, – но в последнее время лошадей не хватает, и поэтому выбор сделали за вас. Ваши кобылки в дальнем углу.
Улыбаясь, он пропустил нас вперед, а сам вернулся во двор. Сгорая от нетерпения, мы бросились осматривать стойла. Я торопливо добрался до углового загона, где меня ожидала вовсе не кобылка, а молодой конь, на широкой кожаной попоне которого было выжжено мое имя.
Среднего роста, выглядевший упитанным и здоровым конь оказался гнедой масти, с белыми отметинами на ногах, груди и голове. Довольно короткая грива была зачесана набок и покрывала часть шеи, придавая коню некую элегантность, что мне сразу понравилось.
Я осторожно отвязал повод и, шепча ласковые слова, вывел коня во двор. Там я не спеша оседал его и, затянув подпругу, сел верхом. Сделав несколько кругов, я пустил коня шагом, развернулся и поскакал обратно, стараясь держаться в седле прямо и не терять равновесия. Вполне довольный и собой и конем, я спешился. В это время во дворе появился Айк. С некоторым усилием он вывел черного жеребца среднего роста. Попривыкнув к неудобной кожаной подушке, он прогалопировал несколько раз туда и обратно, явно наслаждаясь ездой, а заодно и прохладным ветерком. Следом появились Роб и Рик, каждый со своим конем – Роб с серым, а Рик с гнедым. Роб и Рик были самыми высокими в нашем маленьком отряде, поэтому и кони оказались им под стать. И нравом они тоже походили на своих наездников – с полнейшим спокойствием отнеслись к тому, что новые владельцы оседлали их.
Последним вышел Арк. Он медленно вел за собой худое серое животное, самое маленькое из всех и больше похожее на пони, чем на настоящую лошадь. Уже один его вид вызывал улыбку. Арку тоже было не до веселья, он явно расстроился от такого подарка. Однако выбора у него не оставалось… не пешком же ему идти в Бонвиль.
Завершив с конюшней, Минар отвел нас к большому дому на другой стороне двора, в котором, как оказалось, располагалась гарнизонная столовая. Там на длинных столах уже стоял наш бесплатный обед: кружка терпкого вина, кусок хлеба и миска с супом.
– Отъезд назначен на завтра, – объявил Минар перед трапезой. – Встаем рано, так что постарайтесь выспаться.
– Слушай, а что за женщину в темном платье мы видели в зале у сира Рона еще в первый визит? – спросил Айк.
– Почему спрашиваешь? – нахмурился Минар.
– Интересно.
– Любопытный какой. Это леди Кафир, нынешняя супруга сира Рона.
– Вот как! – присвистнул Айк. – А что значит «нынешняя»?
– Прежняя жена сеньора погибла два года назад.
– Ах, вот как, – сказал Айк. – Чего ты рассердился? Я задал простой вопрос.
– Вы здесь без году неделя, – вздохнул Минар, – а уже хотите проникнуть в интриги местного двора. Не советую. Еще вопросы будут?
Мы промолчали. Минар поправил ремень и добавил:
– Замка не покидать. Ужин подают в семь. Не опаздывайте, а то придется голодать до утра.
Дождавшись семи, мы отправились обратно в столовую. Большинство солдат, свободных от дежурства, уже сидели на лавках, перед каждым стояли деревянная кружка и тарелка. Мы прошли к столу в дальнем конце комнаты, где оказалось достаточно свободных мест. Рядом сидели молодые ребята – новобранцы, прибывшие в замок незадолго до нашего появления. Почти все они уже какое-то время были знакомы друг с другом и болтали, лишь изредка отпуская в нашу сторону короткие замечания и шутки, которых мы все равно не могли расслышать в общем шуме. Друзей это раздражало, но лично мне было все равно. Я знал, что в замке мы не задержимся. Утром нас ждало путешествие в Бонвиль.
После трапезы, очутившись в уютной кровати, я вновь и вновь прокручивал в голове события дня. Мог ли я подумать, когда отправился на поиски отцовского каравана, что спустя всего несколько дней встречусь с волшебницей аалов, выиграю схватку с наемным убийцей, получу урок истории от отшельника из Янтарной империи и стану оруженосцем сира Рона? Мог ли я предположить, что мои кошмары выведут меня на след странной секты?
Мысли крутились в голове, словно опавшие листья, вопросы сменяли друг друга, и спать не получалось. Я ворочался с бока на бок, открывал и закрывал глаза, пытался расслабиться, но, увы, сон так и не приходил. Не знаю, сколько я промучился, но, когда раздался громкий шум где-то за дверью, я без промедления вскочил на ноги и прислушался. До меня доносились крики, топот, грохот чего-то тяжелого, звон колоколов, треск. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился Минар с факелом в одной руке и мечом в другой.
– Быстро! За мной! – прокричал он.
– Куда? – спросил я рассеянно.
– Узнаешь!
Натянув на себя все, что подвернулось под руку, я выскочил в коридор; Айк и Рик бежали следом, на ходу застегивая кафтаны. Чуть позже к нам присоединились Арк и Роб. Снаружи доносились все более отчетливые звуки какого-то переполоха. Подгоняемые Минаром, мы бросились по лестнице вверх, по коридору и во двор. Небо было совершенно черное, но в замке кипела жизнь, горели десятки ламп, повсюду сновали солдаты с факелами в руках, слуги и простолюдины, все налетали друг на друга, спотыкались и ругались. Несколько десятков воинов в полном боевом снаряжении, в доспехах и со щитами стояли у ворот. Лица у всех были суровые и решительные, а глаза устремлены на стены.
– Что происходит? – спросил я, спеша к северной стене, где собралась группа человек в пятнадцать.
– Кто-то пытался проникнуть в замок. Стража оказала сопротивление. Некоторые из наших убиты, – отозвался Минар.
Стоявшие у стены солдаты расступились, и мы предстали перед сиром. У его ног лежали два тела.
– Эй вы, новобранцы, – окликнул нас сеньор, – узнаете этих людей?
В первое мгновение бледные лица мертвецов показались мне незнакомыми. Но уже в следующий момент я разглядел тех самых типов, что следили за нами в «Золотой утке».
– Иноземцы из Вейрона, – почти прокричал я.
– Уверен? – спросил Эйо. Он стоял рядом, в одной рубахе с мечом в руке. Его лицо было чернее тучи.
Я снова взглянул на мертвые лица. Нет, я не ошибся.
– Да! Это они, – уверенно повторил я.
– Выходит, эти крысы, что пытались проникнуть в наш замок, не просто бандиты, – сир Рон приказал одному из солдат накрыть тела, – они находились уже во внутреннем дворе, когда их заметил патруль. Бой был жестокий, четверо из моей стражи убиты, двое в лечебнице.
– Уверяю вас, сир, этого больше никогда не повторится! – вставил Эйо виновато.
– Конечно, не повторится, я лично об этом позабочусь, – мрачно ответил сир Рои и подозвал к себе молодого рыцаря: – Сир Ом, соберите всех оруженосцев и разошлите патрули вокруг Сирона. Я хочу, чтобы вы проверили каждый закоулок в моем городе. Все пивные, постоялые дворы, огороды. Если обнаружатся чужестранцы, заключите их под стражу.