- Задохлики, говорящие на мокром языке?! - поразился хранитель. - Вот уж чудо, так чудо! Стельмуур, ты о таком слышал?
- Не-е-е… - выпучил глаз его напарник. - Ишь, бывает ведь…
- Не говорящие, хранитель, - покачал головой Витааль. - Только понимающие.
- Арцви воужзва бон цралур ыуой! - гневно просвистел Креол, демонстрируя, что он отлично может и говорить на этом дурацком языке.
Витааль, широко загребая, поспешно отплыл от Креола с Ванессой и начал говорить с местной полицией наедине. Вон старательно прислушивалась, но несмотря на то, что расстояние между ними увеличилось на какой-то десяток метров, она уже ничего не могла разобрать. Человеческие уши не справлялись с ультразвуком на таком расстоянии - для такого нужна была магия посильнее, чем маленькая вавилонская рыбка.
Однако магистру быстро удалось убедить сородичей, что им троим можно доверять. Он предъявил хранителям несколько клочков пергамента: паспорт, разрешение на ношение парового шипомета и гарпунного ружья, рекомендательное письмо от главы мвидского Университета Всех Наук, подтверждающее, что Витааль Вивайн Олл одаренный ученый-исследователь всего подряд, и копию телеграммы в Кабинет с просьбой прислать ответ на главную станцию Убуру. Хранители уважительно изучили документы, задали несколько вопросов, с любопытством посматривая на Креола с Ванессой, медленно болтающих ластами и, в свою очередь, внимательно изучающих эйстов, и выдали разрешение на посещение города.
Убуру скорее напоминал упорядоченный коралловый риф, чем город. Ванесса невольно ежилась, чувствуя на себе пораженные взгляды всех прохожих… хотя они не очень-то много ходили. Вряд ли этот подводный город когда-либо раньше видел такое чудо - два человеческих существа на своих улицах. Впрочем, эйсты вызвали бы примерно такую же реакцию у среднего американца.
Оказавшись здесь без проводника, Креол и Ванесса заблудились бы в тот же миг - эйстские города строились эйстами и для эйстов. Нужно родиться на дне море, чтобы свободно ориентироваться в таком поселении. Однако Витааль плыл очень уверенно, поворачивая в самых неожиданных местах и в конце концов заплыв в проем, прикрытый своего рода занавесью из водорослей.
Это оказалась станция ллейзов - местный телеграф. Кроме медленно колышущихся «аппаратов» здесь можно было увидеть и другие приспособления. Странные растения, причудливые губки, совсем уж невообразимые изделия из кости и стекла. Что из этого было всего лишь украшением, а что продуктами высокой технологии, сказать было трудно.
Барышня-телеграфистка с ракушками ксенофоры, привязанными к щетинкам сонарного веера, приняла у Витааля листочек с адресом, быстро проверила сигналы ллейзов и выписала новый свиток, приложив к нему круглый мякиш, намазанный чернилами - печать. Витааль удовлетворенно принял послание из Кабинета и молча подал его Креолу и Ванессе. Те тупо воззрились на пергамент, покрытый точками и черточками.
Ванесса успела испробовать на себе три разных способа мгновенно учить новые языки. Демон, обучающий языкам, переход между мирами и вавилонская рыбка. Демон сработал лучше всех - он обучил шумерскому надежно и прочно, снабдив к тому же знанием письменности. Переходя между мирами, она каждый раз выучивала местный язык, в том числе и письменный, но, покидая измерение, временное знание тут же улетучивалось. Вавилонская рыбка обучала языку навсегда, но - увы! - исключительно устному. Текст же так и остался всего лишь непонятными каракулями.
– Паоуоуи лквоцв дко! - недовольно сказал Креол, возвращая пергамент Витаалю. - Аоуцбмоа!
– Прошу прощения? - недоуменно просвиристел эйст, не в силах понять, что от него требуется.
Ванесса попыталась объясниться знаками, но, разумеется, потерпела неудачу. У эйстов существовал язык жестов (из-за особенностей строения слухового аппарата глухие среди них встречались куда чаще, чем среди людей), но люди им, разумеется, не владели.
Вон начала озираться по сторонам и вдруг увидела очень простой и понятный предмет, лежащий на туфовой тумбе в углу. С радостным бульканьем она схватила эту штуковину - самую обычную глиняную табличку, покрытую самым обычным воском, - оторвала у какой-то растительной фиговины заостренный усик и начала писать. Дописав фразу до конца, она торжествующе показала ее Витаалю.
Теперь пришел черед Витааля тупо пялиться на непонятную надпись. Вон мысленно хлопнула себя по лбу, забрала табличку, стерла написанное и нацарапала все заново. Но уже по-чрехверски. Разумеется, английского эйст не понимал…
– Так бы сразу и сказали, - кивнул Витааль. - Наше ходатайство удовлетворено, нам разрешают отправиться в экспедицию на дно кратера. Но с одним условием…
- Пркуцо оудь ыцпуо! - гневно забулькал Креол. Потом выхватил у эйста восковую табличку и размашисто написал: «никаких условий!»
– Совсем маленькое, - жалобно попросил Витааль. - Обещаю, вам это не составит никакого труда.
« да они наверное хотят кого-нибудь с нами отправить что тебе стоит?» - ответила письменно Ванесса.
«придется накладывать заклятье я не собираюсь тратить ману на всяких как ты там говорила?»
«туристов».
«правильно туристы перебьются».
- Нас просят доставить образцы со дна, - наконец сумел вставить слово в этот «разговор» Витааль. - Грунт, растительность, хорошо бы что-нибудь живое. И, если что-то еще осталось, кусочек Султана Воды. Из Наурда уже выехал магистр Псоммаад с сопровождающими, они встретят нас по возвращении.
Креол с Ванессой облегченно переглянулись. Набрать всякого мусора на глубине - условие несложное.
Витааль очень хотел продемонстрировать мир эйстов во всей красе, но Убуру для этого подходил мало - всего лишь незначительный городок, в подметки не годящийся центральным мегаполисам. Да и времени не было рассматривать достопримечательности. Магистра это буквально убивало - впервые в жизни появилась возможность похвастаться достижениями своей цивилизации перед сухопутными созданиями, но нет, надо торопиться. Он только и сумел, что затянуть Креола с Ванессой на богослужение, неубедительно соврав, что надо-де испросить у богов помощи в экспедиции.
Но надо сказать, Ванесса не пожалела, что согласилась зайти в храм великого Ивы. Она тут же достала из кармашка на плавках фотоаппарат в непромокаемом чехольчике (знала, что пригодится), и принялась щелкать. Дряхлый жрец даже прервал монотонное бормотание, щурясь подслеповатым глазом в сторону вспышек.
– Блурк, абвулк! - восторженно заявила она, глазея на невиданное зрелище.
– Рвду урсспко улизо? - не понял Креол.
«экзотично» - быстро написала на дощечке Ванесса.
Креол некоторое время думал, а потом приписал внизу:
«что означает это слово?»
Вон открыла рот, глотнула соленой водички и досадливо махнула на мага рукой. Она и устно-то с трудом справлялась с ролью толкового словаря, а уж письменно…