Хуберт слегка загрустил. Дом Катценъяммера населялся слишком быстро. Да, шестеро жильцов (не считая Хубаксиса) - это не так уж и много, но все они были несколько… беспокойными. Витааля, к примеру, пришлось поселить в ванной - эйсты просто не могут спать в сухой постели. Точнее, могут, но примерно так, как люди на голых камнях - если уж совсем некуда деваться.
Индрак, узрев своими глазами, на что способен Креол как кузнец, стал гораздо скромнее, и уже не возражал против работы подмастерьем. Скорее наоборот - начал гордиться, что сможет помогать в работе такому мастеру. И теперь в кузнице грохотали уже двое - кулак Креола и молот Индрака.
Обеды и ужины пришлось изрядно увеличить - кормить приходилось целых семь ртов, ни один из которых не страдал отсутствием аппетита. Хорошо хоть, никто не капризничал, никому не надо было готовить отдельно. Эйсты предпочитали морепродукты, но и земная пища их вполне устраивала. Дэвкаци питались в первую очередь мясом, но овощами тоже не брезговали. А Логмир и вовсе молотил все, что подавали - было бы съедобно!
Прошло несколько дней. Коцебу неторопливо двигался к цели - ущелью Лабиринта. Он пересек Дитя Реки, Магирани, Лифаранью, Союз Малых Падишахств и Бокаву. Теперь под диском уже второй день проносились дюны Мертвых Песков. Но через несколько часов на горизонте должны были показаться пики Западных гор…
Мертвые Пески занимали добрую треть материка, простираясь с севера на юг. Хотя на крайнем юге это была уже скорее тундра, чем пустыня - голая каменистая равнина без признаков жизни. Но здесь, в жарких тропиках, вдаль тянулась бесконечная цепь песчаных барханов, с севера дул жаркий суховей… правда, с востока его слегка разбавляло дыхание могучего Тлоаля, но до этих мест оно почти не дотягивалось. Даже такая исполинская река не могла справиться со всем материком - западная половина Закатона отличалась редкой засушливостью. А восточная наоборот - необычайной влажностью.
Креол третий день что-то химичил в лаборатории. На сей раз он пробовал себя в ремесле стеклодува - выдувал из обсидиана идеально правильную сферу. Да еще и фаршировал ее всякой всячиной. Витааль, насвистывая нехитрый мотивчик, ополаскивался под душем. Ему очень нравилось это приспособление.
Остальные сидели во дворе. Лод Гвэйдеон тренировал Ванессу владеть кинжалом (после долгих раздумий они решили остановиться именно на этом виде оружия), Логмир точил край Флейма, Индрак просто возлежал на траве и жевал стебелек.
На коленях у дэвкаци сидел и мелко дрожал Черныш - минуту назад он в очередной раз напал исподтишка на Креола, и у мага, разлившего ценный экстракт, окончательно закончилось терпение. Он так пнул обнаглевшего котяру, что тот стремглав вылетел из окна первого этажа и промчался аж до самого края диска. Если бы Логмир не подхватил его в последний момент, летел бы сейчас кот с заоблачной высоты…
– Нехорошие здесь места, темные, - поведал Двурукий, глядя на бесконечные дюны. - Лет пять назад забрел я сюда… ну, было дело. И случилась со мной такая история - иду я по песку, с холма на холм, с холма на холм, и тут смотрю - девица впереди едет. На звере таком… вот как у тебя, отец.
– На коне? - сделал перерыв в занятиях лод Гвэйдеон.
– О, точно! Ну я-то тогда не знал, что это конь, да мне и неинтересно было… Девица ничего так себе - все при ней, есть за что подержаться, да и мордочка смазливенькая. Рыженькая. Вот как Индрак - почти такого цвета. Смотрю, заметила она меня, придерживает зверя. Я ее нагоняю, а она мне так - садись, джигит, подвезу с ветерком. Ну а мне что? Я, конечно, не говорю, что если захочу, я всю эту пустыню за день по кругу обегу - оно мне надо? Сама предлагает, почему бы и не поехать? Ну вы ж меня понимаете?
– Немудрено не понять, - хмыкнула Ванесса.
– Да ладно тебе, подруга, уж и расстроилась… Да и не было там ничего - так я к ней и не сел. И хорошо. Понимаешь, подруга, я ей говорю - ладно, мол, красотка, сейчас покатаемся. А только стало мне странно - откуда вдруг такая вот прелесть, да посреди пустыни? Да еще зверь странный… ну это сейчас я уж знаю, что это конь называется, а тогда-то не знал, правильно? Но я уж тогда опыт имел, постранствовал, повидал всякого… Султана Огня уже победил к тому времени. И вот Скуульдре… ну, тот волшебник, который мне Рарога с Флеймом продал, а командиру стекляшку ту черную, мне однажды советовал - если подозреваешь кого на что нехорошее, посмотри боковым взглядом…
– А, знаю, знаю! - обрадовалась Вон. - Креол так учил ауры определять - смотреть надо не на человека, а как бы сквозь него… только это тренировка нужна.
– Ну, мы вашим колдовским штучкам не учены, - пожал плечами Логмир. - Ауры не ауры, а вот настоящий облик так можно увидеть без всяких тренировок - зыркни этак вот исподлобья… Ну и вот - посмотрел я на нее, да так и сел! Расплывается моя красоточка! Глазки этак почернели, рожа посерела, почешуела, из пасти клыки выползают, а на пальцах когти вороньи! И зверь под ней уже не конь, а вовсе тварь непонятная… я уж не помню, но страшно.
– Нечисть! - грозно нахмурился лод Гвэйдеон. - Оборотень! Мы таких тоже умеем отличать. И долго с ними не разговариваем!
– Да мы с ней и не разговаривали… - зевнул Логмир. - Поняла она, видно, что я ее настоящую увидел. Посмотрела на меня так-то злобно, зашипела что-то, да и стегнула своего зверя - поскакали… Тут же за бархан завернули. А я опомнился, думаю, да что это я?! Я ж Султана одолел, а тут какая-то девка-перевертыш! В бок ей катану! Рарога с Флеймом из ножен вон, да давай ноги! В секунду до того бархана добежал… а там уж и нет никого! Как в песок нырнули! Так я их больше и не видел. А только думаю я, что если б тогда не догадался, а просто сел бы на того зверя, да поехал с ней, не сидел бы с вами здесь, не пил бы чая… Вот горе-то, а? Катана тоже не против всего помогает - туда бы лучше командира нашего, он нечисть на раз в банку сажает…
– Кто тут меня всуе поминает? - поинтересовался Креол, присоединяясь к компании. Он уже довольно давно стоял на крыльце, слушая эту историю. - Ну что, гор еще не видно?
– Пока нет… - прищурился Логмир.
– И Индраку не видно, - сообщил дэвкаци. Он должен был увидеть их самым первым - как-никак, самый тут высокий.
– Ладно, Глаз Урея предупредит, - улегся в шезлонг маг. - Устал я что-то, отдохну…
– У нас в Каабаре тоже рассказывают похожую историю, - немного помолчав, поведал лод Гвэйдеон. - В Энгее’Рха. Говорят, что в самые глухие ночи по дорогам ездит дилижанс с занавешенными окнами, из которого веет холодом. Его кучер никогда не показывает лица. И если будешь так неосторожен, что сядешь в этот дилижанс, больше тебя никто никогда не увидит…
Ванесса невольно поежилась - лод Гвэйдеон говорил предельно серьезно. Впрочем, на Каабаре водилось столько разнообразной нечисти, что еще одно пугало ничего особо не меняло. И на Рари хватало своих чудищ… да и родная Земля, как выяснилось за последнее время, вполне еще способна преподнести пару сюрпризцев.
– К сожалению, мы, паладины, никогда не могли выловить этот дилижанс, - посетовал лод Гвэйдеон. - Однажды мы устроили на него настоящую охоту - вдесятером. Лод Кобер вроде бы даже что-то видел, но… К тому же после охоты мы недосчитались лода Атасмера - совсем еще молодой был, едва посвящение прошел… Возможно, он все-таки оказался рядом с черным дилижансом и был так неосторожен, что решил сам проверить, что будет, если в него сесть… Не знаю, но с тех пор лода Атасмера никто не встречал, и на Священный Зов он тоже больше не отзывается. Но что особенно странно - мы не получали сигнала о его смерти! Значит, он все еще где-то там…