— Какой замечательный остров! — пробасил толстяк, глядя на приближающийся берег. — Меня тут так хорошо принимали!
— Н-да? — хитро покосился на него Асанте. — Может, ты и подружку себе тут завел?
Вас Глыба стыдливо покраснел. Он действительно умудрился закрутить здесь роман… хотя не желал в этом признаваться.
— Мне нравятся дэвкаци, — бесхитростно заявил он. — Такой добрый народ… Неприятно было их обманывать.
— Ну ты же знаешь — это нужно для блага Серой Земли, — подпустил издевки в голос Асанте.
— Да, знаю… — вздохнул Вас, не заметив, что над ним насмехаются. — Но мы ведь правда потом вернем им остров обратно?
Ему сказали именно так — что серые займут остров Огненной Горы лишь на время, а потом уйдут, да еще и компенсируют законным хозяевам ущерб. Этот прекраснодушный простак вполне мог встать на дыбы, узнав о истинных целях Совета Двенадцати. Ему и без того за последние двадцать лет уже дважды подчищали память — чтобы не слишком бунтовал. Турсея Росомаха неоднократно предлагала Бестельглосуду просто избавиться от неудобного колдуна, но глава Совета не желал терять столь ценную единицу.
Асанте Шторм окинул Васа презрительным взглядом. Вот уж кто точно никогда не мучался угрызениями совести — для Асанте существовал только сам Асанте и его нужды. Адмирал любил развлекаться, бросая человека за борт и ставя на то, сколько он продержится на плаву. А еще — хотя об этом, само собой, на Рари никто не знал — внешне адмирал-колдун удивительно походил на актера Леонида Ярмольника. Просто абсолютная копия.
Личный корабль Асанте, флагман эскадры, единственный из всех был построен не на ларийских судоверфях, а на серых. Самая обычная альдарея, но целиком выполненная из дерева фаархи — очень редкого, произрастающего лишь на крайнем востоке Серой Земли. Эта древесина — природный маносборник, впитывающий магическую энергию, как губка. На палубе своего флагмана Асанте Шторм непобедим — корабль усиливает его могущество почти вдвое, делая едва ли не сильнейшим колдуном среди серых. Может быть, именно поэтому он почти никогда этот флагман и не покидает.
Древесина фаархи — кроваво-красного цвета. И название Асанте Шторм выбрал кораблю соответствующее — «Капитан Кровь».
— Мы не будем преследовать волосатых, повелитель? — спросил старпом, глядя вслед исчезнувшим драккарам.
— Пусть себе плывут, — безразлично откликнулся Асанте. — Меня не волнует их судьба. Меня волнуют их верфи! Я хочу себе такие же корабли!
Конечно, Асанте Шторм не собирался строить ТОЧНО такие же драккары, как у дэвкаци. Для людей они попросту непригодны — ни один человек не сможет даже сдвинуть их чудовищные весла. Однако Асанте интересовали не столько сами суда, сколько их обшивка. Легкие и прочные сплавы, идеально подходящие для кораблестроения.
— Ты точно сможешь повернуть все вспять? — в тысячный раз спросил Асанте.
— Конечно, смогу, — важно кивнул Вас. — Вулкан снова будет цел и невредим, не стоит беспокоиться.
— А кто беспокоится? — фыркнул адмирал.
— Мне казалось, что ты… — озадаченно почесал в затылке толстяк. — Не бойся, я усмирю эту землю — я же лучший геомант в мире!
Асанте только скрипнул зубами. Его ужасно раздражал этот простофиля.
— Причаливаем, — коротко скомандовал адмирал.
Ларийские фрегаты и одна-единственная альдарея необычно багрового цвета остановились в опустевшей гавани Кхумарада. Отсюда были хорошо видны пустые дома, печально глядящие вокруг распахнутыми настежь окнами. Жители покинули их. Великий город Кхумарад остался один, как умирающий старик, забытый родными и близкими.
Зашумели якорные цепи. Команда начала пересаживаться в шлюпки. Серые уже по-хозяйски посматривали на портовые сооружения — могучие гиганты ушли восвояси. Захват острова прошел без единого выстрела, без единого взмаха кортиком, без единого магического удара.
— Поздравляю вас с победой! — лениво кивнул собравшейся на палубе команде Асанте Шторм. — Все желающие могут сойти на берег. Кроме…
Все затаили дыхание.
— …ладно, сегодня никого, — криво ухмыльнулся адмирал.
Экипаж облегченно выдохнул. Случалось так, что после очередного рейда Асанте приводил в порт лишь треть команды… причем о боевых потерях даже речи не шло.
— Проверьте крюйт-камеры! — приказал адмирал, с легкой опаской поглядывая на обступившие «Капитана Кровь» ларийские фрегаты.
На альдарее из драгоценного фаархи не было ни единой порошинки. Асанте Шторм с неприязнью относился к корабельной артиллерии. Пальба из пушек казалась адмиралу-колдуну чем-то диким, анахронистическим, недостойным серого. Он предпочитал вести битву совершенно иначе — водяные и воздушные вихри, вот оружие настоящего колдуна. Асанте недаром прозвали Штормом — когда он вступал в бой, то первым делом устраивал настоящее моретрясение. Благо «Капитан Кровь» отличается удивительной непотопляемостью — ему можно выбить полднища, а он все равно останется на плаву.
Ни один серый не догадывался, что сейчас за ними наблюдают. Один-единственный дэвкаци — дряхлая скрюченная старуха в трейе из медвежьей шкуры. Шаманка Эрлеке находилась за двадцать километров от Кхумарада, но отлично видела все, что делается в гавани. Сама Огненная Гора придавала зоркости ее очам и силы телу.
— Так вот что задумали серые?! — понимающе проскрипела старуха, торопясь по каменной кишке, ведущей в недра вулкана. — Эрлеке покажет этим недомеркам, что может настоящий ШАМАН!!!
Она вошла в пещеру, стены которой светились от жара, и низко поклонилась ее истинному хозяину — Большому Кальяну Огня. Дух вулкана не нужно было вызывать — он висел над пышущим костром, тоскливо взирая в никуда черными провалами вместо глаз.
Эрлеке несколько секунд молчала, печально глядя на огненного духа, с которым столько лет жила бок о бок, на свои вещи и инструменты, на жилище, в котором провела многие десятки лет. Здесь она много лет хранила свой клан и свой остров.
И собиралась хранить их до последнего вздоха.
— Эрлеке Молот!.. — прозвучал тихий-претихий голос, похожий на легкое дуновение ветерка. Ему вторил другой, третий — словно многозвучное эхо. — Эрлеке Молот!.. Эрлеке Молот!..
— Эрлеке слышит! — откликнулась старуха, с почтением глядя на явившихся.
Из стен медленно выступали прозрачные, почти невидимые фигуры. Впереди всех — Старбул Молот, старший брат Эрлеке, отец Хабума, предыдущий вождь клана Огненной Горы. Седина сошла с его волос — дух вождя вновь выглядел молодым и сильным. За ним виднелись Дикеро и Мартива Молот — родители Эрлеке и Старбула. Отдельно стояла Беригдея Вешапи, бабка Лампераза Вешапи, предыдущая шаманка и наставница Эрлеке.
Духи предков улыбались и кивали старой шаманке. Они гордились ею. Как и всеми своими потомками. Любящие родители никогда не перестают следить за детьми.
Эрлеке Молот чинно поклонилась явившимся духам, улыбнулась брату, родителям и наставнице, а потом вновь повернулась к огненному духу. Она подняла железный скипетр, сделала глубокую затяжку из трубки, глотнула из бутыли и хрипло закричала: