Вместо этого применили новый, еще не использовавшийся трюк.
Стеклянные шары. Квиллион, узнавший о возвращении гренадер «Мертвой Головы», заранее заказал нечто особенное — множество больших стеклянных шаров. Сейчас первая линия колдунов, состоящая сплошь из телекинетиков, аккуратно и плавно ведет их по воздуху. Затем выдвигается вторая линия… и одновременно активирует одно и то же заклятие — Внутренний Взрыв!
Обычно эти чары применяют против человека, разрывая его изнутри на кусочки. Квиллион первым додумался использовать их на чем-то неживом. Для прочного металлического ядра этого сравнительно слабого заклятия не хватит — оболочка в лучшем случае деформируется. Но стеклянное, способное разбиться просто при ударе о твердую поверхность…
Атака оказалась страшной. Десятки огромных стеклянных шаров в мгновение ока раскололись на мириады крохотных осколков. Они разлетелись с бешеной силой, вонзаясь в мундиры, кожу, пронзая людей насквозь, впиваясь в глаза. Больше двух тысяч бойцов одновременно рухнули наземь мертвыми или ослепшими. Еще свыше трех тысяч получили серьезные ранения.
Хобокен омрачился. Взмах рукой — и уланские эскадроны переходят в наступление, обрушиваясь на боевые порядки серых. Пикинеры дали сильный отпор — и уланы мгновенно отхлынули. Пришедшие в панику, они устремились прочь, спасаясь бегством.
Серая пехота, воодушевленная отступлением противника, ринулась вдогон. Ослепленные успехом, они не заметили, что нарушают собственный боевой порядок. И вдруг все переменилось — уланы перегруппировались, вновь атакуя расстроенные ряды серых. А с другой стороны грянули гренадеры и фузилеры, мешая с грязью оставленных без защиты колдунов.
Тщательно спланированный отвлекающий маневр, вот что сейчас произошло. Одна из бесчисленных тактических хитростей Железного Маршала. Как всегда — примененная в самый нужный момент.
— Ничего-чего-чего!… - разнеслось эхом по полю. Заговорили сразу две дюжины совершенно одинаковых доппелей. — Это-это-это-это еще только-только-только-только начало-чало-чало-чало!…
Поле боя заволакивают песчаные клубы. Смерчи и смерчики кружатся меж сражающихся, выискивая рокушцев, заключая их в смертельные объятья. Песок, самый обыкновенный песок душит людей, оставаясь на лицах мертвящими масками. Солдаты падают десятками.
Еще больше погибает от зыбучих песков, прорывающихся сквозь землю то там, то тут. Огромные ямы раскрываются в больших скоплениях рокушцев, утягивая их в жуткие ловушки. Порой случайно попадается и один-другой серый, но это не страшно, это допустимые потери.
Все это дело рук тучного обрюзглого колдуна в красном плаще, что спокойно стоит в самой гуще схватки. Песчаные тучи надежно оберегают его от любых опасностей — смыкаются нерушимыми щитами, отбрасывая пули и штыки, не подпускают близко ни одного врага.
Пару раз, когда рядом оказывался эйнхерий, колдун уносился ввысь на пылевом облаке и тут же затягивал мертвеца в яму с зыбучим песком. Да, колдовство из ловушки мгновенно испаряется, песок становится просто песком… но что с того? Зыбучие пески отлично устраняют противника и безо всяких чар. Главное — создать их, а дальше все произойдет само по себе.
Для него, для несравненного Амгая Пустыни песок — это все. Именно благодаря своему удивительному контролю над песком и суглинком этот геомант достиг седьмого уровня. И единственная причина, по которой до сих пор не продвинулся до восьмого — закон, гласящий, что серых плащей должно быть ровно двенадцать, и ни единым больше.
Ничего, его время рано или поздно придет. Вот, место Ригеллиона Одноглазого недавно освободилось — у Амгая есть все шансы…
Как известно, в Серой Земле нет разделения на знать и простонародье. Зато есть — на колдунов и обычных людей. И это очень жесткое разделение. Если ты не умеешь колдовать, если ты родился без этого драгоценного дара — твои права равны нулю. Будь ты хоть старшим сыном главы Совета Двенадцати — ты никто и ничто.
Это, кстати, отлично подтверждается на практике. Бестельглосуд Хаос — только третий из детей Искашмира Молнии. Но первые двое родились с незначительными способностями, не поднявшись выше зеленого и голубого плащей. Поэтому у них, в отличие от младших братьев, нет высоких должностей.
Что же касается того единственного сына Искашмира, который оказался совсем бесталанным, не сумев получить даже фиолетового плаща… кажется, он служит швейцаром в каком-то ресторане. Матери и братьям нет дела до этого неудачника.
Зато у колдунов есть все, что может пожелать человек. Власть, богатство, множество слуг, роскошные поместья… Все государство разделено между повелителями в разноцветных плащах — обычные люди не имеют права владеть землей. На своей территории колдун устанавливает законы и взимает налоги так, как ему заблагорассудится. Фамильные владения передаются по наследству — но только от колдуна к колдуну.
Дети, не имеющие колдовского дара, не получают ничего.
Серая Земля — очень большая страна. Ее площадь — почти пять миллионов километров. Огромный остров, лишь немногим меньше Ларии и Рокуша вместе взятых. На этой территории встречаются самые разные природные условия, кроме разве что тундры. Хвойные леса на крайнем юго-западе, лиственные — в центральных областях, саванна, протянувшаяся вдоль восточного побережья, влажные джунгли в северной части, сухие субтропики на западе, в окрестностях Иххария. Множество горных массивов, есть реки и озера.
И есть пустыня. На крайнем юго-востоке разместилась Желтая Бабушка — так ласково окрестили эти земли местные жители. Желтой Бабушке далеко до Муроку, великой пустыни в сердце Степей Кентавров. И уж подавно далеко до Мертвых Песков, занимающих добрую четверть Закатона.
Но это все-таки тоже пустыня.
Желтая Бабушка — родовое владение Амгая. Да, эти бесплодные пески не самый лакомый кусочек. Но до него родовыми землями владел старший брат — Мину Развратник. А раньше отец — Гору Зловонный. А еще раньше бабка — Козжа Мотыга. Все они были второстепенными колдунами, никто в роду не поднимался выше желтого плаща.
И лишь он, Амгай Пустыня, после долгих трудов добился красного, прославив их нищие пески!
Теперь Амгай выкладывается на полную, стремясь оправдать доверие повелителя Квиллиона. Третий Маршал Серой Земли сделал его, Амгая, своей правой рукой, помог получить генеральские эполеты. Если все сложится удачно — поможет войти и в Совет Двенадцати.
Клубы песка вновь завихрились могучими смерчами. Разгромить врага! Уничтожить! Обратить в такой же песок и развеять по ветру!
Но тут солнце закрыла необычная круглая тень…
Шамшуддин вел коцебу над полем боя, пристально вглядываясь в происходящее внизу. Жаль, видимость не самая лучшая — все утопает в огне и дыму. Но главные фигуры выделяются достаточно отчетливо.
Вон в том месте солдаты и пушки просто исчезают один за другим, превращаясь в камни, листья, грибы, желуди. Это Йоганц Изменяющий, лучший трансформатор Серой Земли. Правее видны множество одинаковых колдунов в серых плащах — это, конечно же, Квиллион Дубль. Точнее, его бесчисленные доппели. А ракета, только что уничтожившая разом целую роту — вне всяких сомнений, работа Руорка Машиниста.