— Я приказал дать войскам три дня на отдых, — обратился к нему король. — Как ваше мнение, маршал?…
— Разумно, вашество, — кивнул Хобокен. — Вымотались ребятки, зверски вымотались за сегодня. Передохнуть малость — самое милое дело, не то на Симбаларь сил не останется…
Земля чуть слышно вздрогнула. Вон обернулась, уже зная, кто подходит.
— Индрак приглашает Ванессу, большого вождя Рокуша и Железного Старика на тризну отца, — тихо пророкотал огромный дэвкаци.
— Это большая честь для нас, принц… прошу прощения, король Индрак, — наклонил голову Обелезнэ.
— Индрак не король, — возразил гигант. — Индрак теперь временный военный вождь. Когда кончится война, клан соберет тинг, решит — кому быть новым вождем.
Идя к погребальным кострам, Ванесса долго вертела головой и наконец спросила:
— Ваше величество, а где барон Джориан?… Что-то я его нигде не вижу…
Король споткнулся. Челюсти плотно сжались, лицо приобрело жесткость.
— Капитан лейб-гвардии Костанте Джориан был награжден орденом Вечности, — помедлив, ответил Обелезнэ Первый.
Ванесса нахмурилась, не понимая, чем вызвана такая странная реакция. Что еще за орден?… Она не про это спрашивала.
— А что это за орден?… - наконец произнесла вслух она, так и не дождавшись пояснений.
— Вот он — орден Вечности, — вместо короля ответил Хобокен, указывая себе на грудь.
Девушка прищурилась, с трудом различая детали в свете луны. Она сразу поняла, на какую награду маршал указывает — других там просто нет. Круглый серебряный диск с зубцами, изображает воина с обнаженным мечом. По кругу какая-то надпись.
Странно — почему Хобокен носит только этот орден? Судя по послужному списку, наград у него должно быть столько, что хватит увешаться до самых лацканов.
— Это, маркиза, высшая военная награда Рокуша, — пояснил маршал. — Только вот награжденные ее обычно не носят…
— Почему?…
— Потому что орденом Вечности награждают только посмертно…
Ванесса вздрогнула. Перевела взгляд на молча шагающего короля.
— Как это случилось? — негромко спросила она.
— Мне сейчас не хочется об этом говорить, маркиза, — холодно ответил Обелезнэ. — Король Индрак, где вы желаете, чтобы мы сели?
Дэвкаци указал на свободные места и ушел куда-то в темноту, к шаманам и старейшинам.
Вокруг многочисленных костров неподвижно застыли молчаливые фигуры. Тишину нарушает лишь негромкое постукивание ритуальных барабанчиков и заунывное пение шаманок. На щеках сестры Индрака Эссениды видны засохшие полоски слез.
Вернулся Индрак. В руках — каменная чаша, наполненная мелко нарезанным жареным мясом. Дэвкаци медленно разжевал и проглотил один кусочек, а затем пошел между сидящими, каждому вручая его порцию. Торжественно, даже благоговейно, словно исполняя важный ритуал.
Король Обелезнэ и маршал Хобокен положили в рот по кусочку мяса. Следом за ними — и Ванесса. Ей показалось, что дэвкаци как-то странно на них смотрят — словно в чем-то сомневаются. Лампераз Вешапи вовсе неодобрительно качает головой, что-то тихо выговаривает Индраку — тот возражает, настаивает на своем.
— Ванессе было вкусно? — вновь подошел к ней Индрак.
— Очень вкусно! — энергично закивала девушка. Мясо и в самом деле оказалось просто восхитительным.
— Это хорошо, — улыбнулся гигант. — Индрак рад. Отец Индрака тоже рад.
— Только порции очень уж маленькие… А что это за мясо?
— Отец Индрака.
Дэвкаци поклонился и отошел — задавать аналогичный вопрос следующему. А Ванесса замерла, безуспешно пытаясь сообразить — что он имел в виду?… Пока она думала, Индрак ушел слишком далеко — неловко переспрашивать.
— Ваше величество, я не совсем расслышала, что он сказал… — повернулась к королю она. — Мне послышалась какая-то глупость…
— Он сказал, что это было мясо его отца — покойного вождя Хабума, — спокойно ответил тот.
— Что?… - резко побледнела Ванесса.
— По обычаю, на похоронах дэвкаци каждый из гостей съедает немного плоти покойника, — терпеливо объяснил Обелезнэ Первый. — Так они выказывают свою любовь к дорогому родичу и скрепляют связь с его духом — чтобы он стал их частью и вечно оставался в их сердцах… ну, не совсем сердцах.
— Господи… — начала зеленеть Ванесса, прижав ладонь ко рту. — Боже, меня сейчас вырвет…
— Не вздумайте! — посуровел король. — Нанесете страшную обиду! У дэвкаци очень сильны родовые связи, для них оказаться после смерти «отринутым» — позор, хуже которого нельзя и представить! Видите, сколько народу собралось провожать любимого вождя?! Каждому досталось по совсем крошечному кусочку! Это великая честь — что нам, не входящим в клан, даже не принадлежащим к этому народу, позволили присоединиться к тризне!
— Это не человек, это не человек, это не человек… — тихо-тихо забормотала Ванесса, изо всех сил пытаясь справиться с рвотой. — Это не каннибализм, это не каннибализм, это не каннибализм…
— Не каннибализм, — кивнул король. — Эндоканнибализм. Похороны в собственных желудках. Ритуальное поедание дорогого покойника. И в нем не позволяют участвовать кому попало. Гордитесь, что вам оказали такую честь, маркиза.
— Ваше величество, замолчите, пожалуйста… — простонала Ванесса.
Ее резко хлопнули по спине. Вон подскочила, закашлялась и обернулась, жалобно глядя на Креола. Этот гад так и лучится довольством.
— Ты чего такой счастливый?… - с трудом выдавила из себя девушка. — Светишься, как дедушкина лысина…
— Тивилдорм предложил сделать одну замечательную штуку! — жадно потер руки маг. — Чрево Тиамат, я и не знал, что такое возможно! Сейчас вот немножко посижу, ману восстановлю — и пойдем смотреть!
— Чтоб ты там в канаву свалился… — простонала Вон.
Опять подошел Индрак. Конечно, великому шаману Креолу тоже предложили вкусить священной трапезы. Тот не отказался.
Ванесса с нескрываемым злорадством глядела, как он жует. Дождалась, пока облизнет пальцы, а потом участливо спросила:
— А знаешь, что ты только съел?
— Мясо вождя Хабума, — рассеянно ответил Креол. — Следы ауры все еще сохранились. А что?…
— Ты… ты знал?! И все равно ел?! - поразилась Вон.
— А в чем дело? — зевнул маг. — Вполне съедобно, только соли маловато.
— Но это же… это же… это же был дэвкаци! — не поняла такого олимпийского спокойствия Ванесса. — Не говядина, не баранина! Не человек, правда, но все равно разумное существо!
— И что? Ученица, я не брезгливый. Я и человечину ел.
— Что-о-о-о?!! Что ты сказал?!