— И не собираюсь, — холодно отрезал король.
— Если бы сейчас была зима… — бормотал Креол, ничего вокруг себя не слыша. — Или если бы мы были в море… Или если бы у меня было яйцо феникса… Или если бы у меня было в запасе двое суток…
— У тебя ничего этого нет! — крикнула ему в ухо Ванесса. — Выкручивайся как-нибудь — ты архимаг или кто?!
— Да, я архимаг! — рявкнул в ответ Креол. — Всего лишь архимаг! Не бог! Не бог… не бог… хм, а вот это мысль… да, это может сработать…
— Придумал что-нибудь?… - с надеждой уставилась на него Ванесса.
— Кое-что… — погладил подбородок Креол. — Государь! Прикажи немедленно доставить мне воду и соль! Всю воду и соль, сколько возможно! Как можно больше!
— Генерал, позаботьтесь, — коротко переадресовал просьбу Обелезнэ.
— Бу-сде, ваш-личество! — отдал честь Лигорден. — Через час мы вас этой солью с головой завалим!
— Меня — не надо.
Облако плотного тумана проползло через холмы, оставив за собой лишь мертвую земляную пустошь. Трава, корни, насекомые — все обратилось примитивной слизью. Запах гнили и разложения пропитал все вокруг.
Деревня. Довольно большая деревня. Туман Смерти накрыл ее удушающим облаком. Ядовитые миазмы поползли по улицам, и воздух наполнился истошными воплями.
Жители выбегают из домов, крича от нестерпимой боли. Глаза вываливаются из глазниц, кожа течет на землю вонючей жижей. Несколько минут мучительной агонии — и все стихает. Вместо двух тысяч человек — две тысячи хлюпающих лужиц. Кое-где еще плавают осколки костей.
Деревянные дома тоже расползаются и растекаются. Все живое или когда-то бывшее живым разлагается на примитивные составляющие. Посевы. Домашние животные. Остаются только кирпичные здания, металлические предметы…
Какой восторг!
Какое наслаждение!
Я… счастлив!
Мысли Тахема Тьмы переплелись и слились с собственными мыслями Тумана Смерти. Черное, отравленное сознание, порожденное колдовством.
Туман Смерти не обладает настоящим разумом — лишь отражением, тенью разума хозяина. Это заклятие исходит из глубочайших недр души — из той грязи и мерзости, что прячется там, на самом дне. Чем чернее душа, тем огромнее и смертоноснее получится Туман Смерти.
Тахем Тьма породил настоящего колосса.
Еще!… Еще!… Жизнь!…
Больше, больше жизни!
Мне, все мне!
Восхитительно!
Вот она — сытная трапеза. Туман Смерти слеп и глух, но он чувствует жизнь, чувствует то, что живет и дышит. И инстинктивно ползет туда, откуда исходят самые сильные сигналы.
Впереди люди — много, очень много людей! Не глупых растений, которых скучно и неинтересно разлагать, а существ разумных — разумных и чувствующих! В минуты смерти их чувства особенно сильны и волнующи — это приятно Туману Смерти.
Я пожру всё и всех!
Комья земли воспаряют тысячами, слепляясь в высокий вал. Шамшуддин замер в неестественной позе, глаза полузакрыты — архимаг-маргул выполняет тяжелую работу.
Он вовсе не возводит защитную насыпь, как то может показаться на первый взгляд. Земляной вал не остановит Туман Смерти — задержит, но не остановит. Цель — не стена, а яма, растущая с каждой вынутой песчинкой. Огромная и очень глубокая яма — размером с целое озеро.
— Думаю, довольно, — смерил получившееся критическим взглядом Креол. — Воду! Лейте воду!
В искусственный водоем полились бурные потоки. Армейские инженеры и пионеры превзошли самих себя, всего за два часа соорудив целую водопроводную систему. С помощью Стальных Солдат прорыли канал от небольшой речки, обведя его специальным забором. Саму речку перегородили временной плотиной, заставив течь по искусственному руслу. И вся вода хлынула в новое ложе, с бешеной скоростью заполняя пруд Шамшуддина.
— Соль! — скомандовал Креол. — Сыпьте соль!
Десятки могучих дэвкаци одновременно сняли со спин тяжелые мешки. Соли собрали немало — перетрясли весь обоз, вывернули наизнанку все близлежащие поселения. Неутомимые эйнхерии и сейчас носятся по хуторам и деревенькам — буквально выколачивают из домов каждую крупинку, каждый кристаллик. Особенно повезло в поселке Тейщи — нашлась солеварня, и довольно крупная.
Шамшуддин зашевелил пальцами, взбаламучивая воду, перемешивая, словно огромным половником. Со дна поднялась земля, смесь начала густеть. Через несколько минут в пруду получилась настоящая каша из жидкой подсоленной грязи.
Туман Смерти уже приблизился настолько, что закрыл четверть небосвода. Он прет не напролом — кошмарная зелено-бурая взвесь начала расходиться, охватывая армию исполинскими клещами. Тягучие миазмы ползут смертельными щупальцами — одного прикосновения достаточно, чтобы убить сотню человек.
Некоторые виды пищи движутся довольно быстро — надо перекрыть им путь к отступлению.
— Герцог, я очень надеюсь, что этот ваш бульон сработает, — тихо заметил король Обелезнэ. — В противном случае от наших войск не останется и упоминания.
— Сработает! — процедил Креол, висящий в воздухе над ямой с соленой грязью. Перед ним медленно вращается посох, волосы встали дыбом и искрятся. — Должно сработать! Приготовления завершены?…
Последний мешок соли. Последняя капля воды. Инженеры перекрыли искусственное русло, дэвкаци с опустевшими мешками отступили как можно дальше.
— Готово, Верховный! — отрапортовал Шамшуддин, опуская руки.
— Тогда… — чиркнул ножом по запястью Креол. Воздух вокруг него загудел. — Длань Адада!!!
Длани. Девять сильнейших ритуалов, настоящих заклинательных комплексов, разработанных шумерами. Их назвали именами богов — потому что мощь при этом порождается воистину божественная. Применять Длани могли только архимаги, и то лишь очень-очень редко, каждый раз растрачивая ману до капли и два-три дня потом приходя в себя.
За всю жизнь Креол обращался к Дланям только пять раз. Длань Инанны в каабарской империи Кахала. Длань Энлиля в горах Закатона. Длань Нергала на кладбище Славы при Владеке. И дважды еще в старом Шумере — Длань Шамаша и Длань Ану.
Теперь он совершил это в шестой раз.
Земля, вода и соль заклубились вокруг Креола огромным смерчем. Его собственная кровь стала частью этой бушующей смеси, давая возможность ей управлять.
Шумерский бог Ишкур, нареченный Ададом — повелитель грома, ветров и дождей. Бог погоды. И Длань, названная его именем, дает полную власть над погодой. Позволяет поменять местами зиму и лето. Остановить или вызвать наводнение. Сменить засуху проливными дождями и превратить пустыню в цветущий край. Наслать грандиозный суховей, лишив воды целую страну. Полностью контролировать атмосферу.