Грохот перекатывается, переливается то слева, то справа. Вспыхивают пожары — горит даже то, что гореть не может. Солдат вырывает десятками — со всех сторон кровь, мозги брызгами.
Земля задрожала и всколебалась, потрясаемая плечистым геомантом в красном плаще. Меж каре поползли дымные облака — алхимики на вемпирах открыли нечто вроде стеклянных шлангов, пуская ядовитый газ.
В соседнее каре угодил жуткий колдовской фугас — наподобие спутанного кома из молний. Сотни рокушцев попадали наземь, корчась в нестерпимых судорогах — лица быстро почернели и обуглились.
Тантален сглотнул. Слюна во рту высохла. Ужасно хочется наклонить голову, словно это поможет уберечься.
— Не дергай зря башкой, молодой, — хмыкнул дядька Цветро. — Пуле кланяться бесполезно — не помилует. Глянь-ка лучше!
По полю пронесся серебряный вихорь. Орден Серебряных Рыцарей зачищает нежить уверенно и быстро, насаживая ревенантов на копья десятками. Воздух прочертили тысячи гранат — неуклюжие мертвяки захлебнулись в бесчисленных взрывах.
Впереди открылся прорыв. Вспыхнуло злое, яростное «харра!». Рвы уже забрасывают фашинами, неудержимо рвясь к валам, спеша покинуть простреливаемую область.
Солдаты идут быстро, легко. Перепрыгивая через рвы и канавы, бросая плетни через «волчьи ямы», перелезая через плетеные изгороди, преодолевая колдовские мины. Снайперы открыли огонь по головам, снимая защитников на стенах. Отстреливающиеся серые пятятся, отступают за внешнее кольцо.
Буквально на руках подтащили полевые орудия. Легкие мортиры застучали, забарабанили по земляному валу, разваливая его в брызги. Пехота заняла позиции в проемах, обороняя их для свободного прохода конницы.
Крики, вопли, пальба, гром пушек, барабанный бой. Слева топочут гусары, проносясь через проломы, сделанные Стальными Солдатами. Справа небо рассекают изогнутые молнии — аэромант в оранжевом плаще схлестнулся с двумя эйнхериями. Впереди волнуются и переливаются облака ядовитого газа — и утягиваются, несутся обратно к своим, захваченные телекинезом Шамшуддина. Серые истошно кричат, пораженные своим же колдовством.
Тантален и не заметил, как вал остался позади. Вот вроде только что впереди вздымалась земляная стена — но взобрался по лестнице, слыша, как свищут рядом пули, скатился с другой стороны, и вперед, в наступление!
Офицеры стремительно перестраивают солдат в новый порядок. Впереди уже не стена — ровная эспланада, сплошь устланная мундирами мышиного цвета. За исключением защищающих стены серые стоят поодаль — чтобы спокойно стрелять в преодолевших вал.
Противник уже открыл огонь, не дожидаясь, пока рокушцы подойдут ближе. Но двести шагов — слишком большое расстояние для их мушкетов. Пули бьют неточно, поражают один только воздух.
Рокушцы пока огня не открывают. Маршал Хобокен строго запретил стрелять после преодоления вала — ждать приказа, без команды курков не спускать. Вперед, вперед — молча, бегом, как можно быстрее сократить расстояние. То одного, то другого бойца вырывает из общего ряда — но скорость бега только нарастает.
Когда осталось всего полсотни шагов, по всем плутонгам пронеслось громкое «Пли!». Десятки тысяч фузей шарахнули одновременно. Раздался такой оглушительный гул, словно выстрелило одно-единственное исполинское орудие.
Поле сражения застлало густым пороховым дымом. Под прикрытием этой завесы рокушцы перезаряжают фузеи, идут вперед, на краткое мгновение останавливаются, давая залп, снова перезаряжают, идя вперед.
Залп, залп, еще залп! Серые, хоть и превосходящие врага в численности, подались назад, напуганные такой решимостью. Глаза не отрываются от всадника в первых рядах гренадер — сухопарый старик с крюком вместо руки.
В него стреляют часто и яростно, в том числе серебром — но не могут попасть. Как будто маршал Хобокен и в самом деле заговорен от пуль.
От внешних укреплений уже мало что осталось. Пехота проделала шанцевым инструментом множество ворот — сквозь них провезли крупные бомбарды. Защитников, укрывшихся на стенах, положили всех до одного.
Увидев, что передняя линия обороны полностью разбита, колдуны в обсидиановых «бункерах» применили последнее средство. Ладони замелькали с невероятной частотой, рисуя в воздухе сложные печати. Сквозь почву пробились светящиеся линии…
— Назад, братва!!! - рявкнул дядька Цветро.
Взрыв!!! Взрыв страшной силы поднял на воздух весь вал разом — а с ним десятки тысяч трупов.
По счастью, большинство из них стали трупами еще до взрыва — ревенанты, серые на стенах, рокушцы, павшие при штурме. Но все же потери оказались огромны. Легкораненые со стонами поползли прочь, к тяжелораненым поспешили фельдшеры.
Далеко впереди вздымается каменная громада Промонцери Альбра. Рокушцы упорно рвутся туда — к сердцу серых, к местонахождению их главного штаба. Взятие Цитадели Хаоса будет означать победу.
Но серые тоже это понимают. Между наступающими и главной крепостью — четырехсоттысячная армия. Во главе ее — зловещая фигура в алой мантии.
Главнокомандующий — Астрамарий Целебор Краш.
Рокушцы, ринувшиеся в штыковую, замедлили ход. Во взглядах засквозила неуверенность — серые выставили между собой и неприятелем живой щит.
Ларийцы — великое множество ларийцев. Женщины, дети, старики. Со стен вчера столкнули далеко не всех — большую часть приберегли для сегодняшней задачи. Серые гонят ларийцев перед собой штыками, используют в качестве ходячего заслона, стреляют из-за их спин.
Маршал Хобокен сжал кулак. Он не ожидал, что противник пойдет на такое. Надо срочно что-то предпринять, иначе дело может принять дурной оборот.
Мгновение напряженного раздумья — и решение найдено. Железный Маршал пришпорил коня, выносясь вперед. К губам взлетел мегафон.
— Упасть на землю!!! - прогремело над полем, легко перекрывая пушечный грохот. — Тотчас упасть на землю и замереть!!!
Голос Железного Маршала прозвучал убеждением невероятной мощи. Пленные ларийцы повалились наземь, как подрубленные. Не поколебался ни один — приказ словно отдали сами небеса.
Даже некоторые серые зашатались, едва-едва перебарывая вдруг нахлынувшее желание повиноваться этому могучему голосу.
— В штыковую, за мной!!! - гаркнул Хобокен, проносясь мимо колонн. — С нами Единый!!!
Армия вмиг воспрянула. Рокушцы с бешеной скоростью ринулись вперед, перепрыгивая и стреляя поверх оцепеневших ларийцев. Серые опешили, попятились — живой щит исчез в мгновение ока, сменившись холодными штыками врага.
И тут небо прочертили две полосы — клубящийся дым и морозный ветер. От Промонцери Альбра промчались два колдуна в серых плащах. Один — верхом на гигантской ледяной птице, другой сам по себе, окруженный бурлящим пламенем.
Астарон Ледяной и Яджун Испепелитель.
Креол и Шамшуддин, стоящие на балконе коцебу, переглянулись. Вот и их противники. На сей раз разыскивать никого не нужно — сами объявились, гарцуют в поднебесье.