— Это оно — то самое, — добродушно улыбнулся колдун. — То, к чему я в конце концов пришел. В этих пилюлях содержится кровь Султана Огня в особо плотной консистенции. Плюс кое-какие витаминные добавки, снижающие возможный риск, повышающие эффективность и практически полностью убирающие болезненные ощущения… а то трансформация страшно болезненна, вообще-то. Проглотишь одну и…
— …сдохнешь, — грубо отрезала Ванесса.
— Такая вероятность тоже существует, — не стал спорить Мурок. — Но шанс летального исхода — всего двадцать пять процентов. И то это будет не собственно смерть, а… изменение, несовместимое с жизнью. Например, кислород станет смертельным ядом… или просто превратишься в жидкость. Еще двадцать пять процентов — что в организме произойдет некое нейтральное или вредное изменение. Например, вырастет борода… или нос отвалится. Еще двадцать пять процентов — что произойдет некое полезное изменение. Например, вырастут крылья… или дополнительная пара рук. И последние двадцать пять процентов — что изменение не затронет собственно организма, оставшись постоянно действующим полезным эффектом. Естественной способностью, как у твоего приятеля из Закатона. Это главный приз, как понимаешь.
— Типа лотереи… — задумчиво поглядела на жемчужные шарики Ванесса.
— Да, почти как лотерея. Хочешь попробовать? Я закончил их буквально пять минут назад, так что тебе бесплатно, как первому подопыт… гостю! Все остальные куда-то разбежались…
— А ты сам-то уже пробовал?
— Нет, конечно, — невозмутимо ответил колдун. — Я еще жить хочу.
— Ну тогда и мне не суй! — разозлилась Ванесса. — Я в русскую рулетку не играю! Даже с призами…
— А может, все-таки попробуешь? — мягко улыбнулся Мурок, не опуская руки.
Ванесса настороженно прищурилась, не делая ни шагу.
— Ну что такое, что такое? — вздохнул колдун. — Я слышу какой-то странный звук… Что это так громко бухает?… Бух! Бух! Бух! Что бы это могло быть?…
Ванесса повертела головой. Ничего не слышно.
— А-а-а, вот оно что… — догадался Мурок. — Это же твое сердце стучит так громко. А почему оно так колотится? Ты что, боишься меня? Не нужно. Вот, смотри — я кладу коробочку вот сюда… и отхожу. Попробуй, пожалуйста.
Чуть покряхтывая, пожилой колдун поднялся со стула, положил шкатулку с пилюлями на операционный стол и вновь уселся за синтезатор. Тонкие пальцы хирурга легли на клавиши, извлекая мелодичные звуки.
— Я не тороплю — попробуешь, когда сама решишься, — отвернулся Мурок, не переставая играть.
Ванесса с любопытством взяла шкатулку. Внимательно посмотрела на пилюли. Понюхала одну.
Мурок Вивисектор с деланным безразличием глядит в сторону. Изо всех сил притворяется, что ему нет никакого дела до происходящего.
Ванесса еще раз посмотрела на пилюли. На колдуна. На пилюли. На колдуна.
А потом швырнула шкатулку на пол и со всей силы шарахнула ногой, кроша пилюльки в пыль!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! - дико заорал Мурок, хватаясь за голову. — Ты что сделала, стерва?!! Как ты посмела?!! Здесь же пятилетний труд!!!
— Плевать.
Выражение лица колдуна изменилось. Ласковый прищур исчез, сменившись злобным блеском в глазах. Оскорбленный в лучших чувствах ученый погладил толстого кота и развернул его головой к гостье.
Глаза Ванессы расширились. Тварь, сидящая на коленях Мурока, оказалась вовсе не котом. Сзади очень похож, но вместо нормальной усатой мордочки — складчатый хоботок-раструб. Словно гигантская пиявка с лапами.
— Деточка, ты не оставила мне выбора, — холодно улыбнулся колдун. — Стой спокойно и не сопротивляйся. Вивисекция — это совсем не больно.
— Не больно?! - выхватила пистолет Ванесса.
— Конечно. Я вскрывал людей тысячи раз — и мне никогда не было больно.
Ученица мага спустила курок. Но пули прошли мимо — Мурок скрылся за облаком грязно-желтого дыма. Хобот омерзительной твари раздулся, извергая потоки ядовитого газа. Комнату мгновенно заволокло непрозрачным туманом. В горле запершило, глаза заслезились.
Мурок Вивисектор выждал некоторое время, сухо улыбаясь. У него самого на этот яд иммунитет — да и на большинство других тоже. Глава медицинского корпуса серых запросто может обедать чистейшим мышьяком, запивая синильной кислотой.
Впрочем, данный газ даже и не смертелен. Он всего лишь парализует. Возможны некоторые побочные эффекты — рвота, боль в желудке, воспаление горла, распухание некоторых желез, язвы на слизистой оболочке… однако летального исхода можно не опасаться.
Прошло несколько минут, и ядовитый туман начал рассеиваться. У него высокая скорость распада — в атмосферном воздухе прекращает существование уже на шестой-седьмой минуте.
— А?… - пораженно моргнул Мурок.
Жертва отнюдь не выглядит парализованной или хотя бы отравленной. Спокойно стоит, глядя сквозь круглые стекла, вставленные в зеленую маску с хоботом.
— Ффух-х!… - выдохнула Ванесса, стягивая противогаз. — Знала, что когда-нибудь пригодится!
Но в горле все же першит. В первую секунду она таки вдохнула немного газа. К счастью, сказались полученные навыки — тело действовало автоматически, руки сами собой натянули противогаз. Точь-в-точь как учил инструктор.
— Ой, какая странная штука, — устало опер голову на ладонь Мурок. — Деточка, а зачем ты так прищурилась? Ты что, глазки мне строишь?
— Я прицеливаюсь, идиот! — процедила Ванесса, спуская курок.
Выстрел. Пуля прочертила воздух, вонзаясь в грудь колдуну. Тот даже не пискнул — лишь опустил глаза, с интересом глядя на текущую на пол кровь.
— Прямо в сердце, надо же, — поковырял рану Мурок. — Похвальная меткость, деточка.
— А умирать ты не собираешься? — упавшим голосом спросила Ванесса.
— Спасибо, что спросила, — улыбнулся колдун. — Нет, конечно, не собираюсь. Само собой, так просто меня не убить. В моих венах течет не обычная кровь, а особым образом усовершенствованная субстанция. Своеобразный «бульон» из микроорганизмов. Не беспокойся, они уже начали работу — кровотечение сейчас остановится, сердце придет в норму, а пулю… ну, ее они частично растворят, использовав полезные вещества во благо организма, а частично выведут наружу с телесными жидкостями… хотя подожди-ка. Я больше не чувствую в организме никакой пули. Но чем же ты тогда стреляла?… хотя стой, не отвечай, я отвечу за тебя. Артефактный пистоль, не так ли?… Псевдоматериальные пули?… Ну что ж, это вполне привычное явление, с таким я уже сталкивался…
Ванесса мрачно насупилась. Ей почему-то вспомнился школьный учитель химии, мистер Стронг. Вот уж был зануда, каких поискать…
— А если тебя очередью?! - повысила голос девушка, выпуская град пуль.
Мурок резко надавил клавишу синтезатора. Прямо из его рукавов выпорхнула настоящая туча… каких-то существ. Пара слюдянистых крылышек, изогнутое жало крючком и куча мелких когтей — больше ничего.