– Ложись! – рявкнул Алек и трижды выстрелил в толпу.
Внезапно визжащая орава рванулась к двери в подвал. Алек выстрелил еще несколько раз, но это не помогло. Безумцы накинулись на старого солдата и сбили его с ног.
Алек, падая, столкнул Трину и Диди, а они врезались в Марка. Все кувырком покатились вниз по ступеням лестницы. Зараженные ворвались в подвал.
Марк ударился головой о ступеньку, потом о стену и об пол. Его пинали, молотили кулаками, пихали локтями. Мир превратился в гигантскую карусель, полную боли. Наконец все стихло. Трина и Алек лежали на груди у Марка, а Диди распласталась у него в ногах и сейчас пыталась встать. Алек, извернувшись, потянулся к транстеру, но какой-то тип, спрыгнув вниз с четвертой ступеньки, врезался в старого солдата и отпихнул оружие в сторону.
Трина схватила Диди в объятия, прижала к себе и отскочила подальше от лестницы: сверху устремились новые безумцы. Человек десять набросились на Марка с кулаками, стараясь разорвать его в клочья. Марк совсем отчаялся, не представляя себе, что делать. Он вертелся ужом и извивался, проталкиваясь сквозь плотную массу людей и распихивая врагов транстером.
Внезапно Трина пронзительно закричала, перекрывая общий гомон:
– Остановитесь! Послушайте меня!
Ее голос звонко разнесся по подвалу. Крики и вопли стихли, драки прекратились. Марк ошарашенно вылез из-под груды тел на полу и в изнеможении прислонился к стене. Алек тоже вырвался из цепких рук безумцев и встал справа. Трина, крепко обнимая Диди, замерла слева от Марка.
Все уставились на Трину, как будто она обладала какой-то непонятной волшебной силой, магической властью.
– Послушайте, – повторила она. – Я такая же, как вы. Эти люди пришли мне помочь. Но вы должны нас отпустить.
По толпе поползли недовольные шепотки и бормотание. Марк потрясенно наблюдал, как безумцы, переговариваясь друг с другом, подчинялись приказу Трины. Внезапно эти грязные, оборванные люди проявили признаки цивилизованного поведения. Они выстроились на ступенях по обе стороны лестницы, оставив посередине проход. Те, кто стоял в дверях, шептались с теми, кто оставался в доме. Все это происходило с непонятным благоговением.
Трина повернулась к Марку и произнесла:
– Веди нас.
С болью в сердце он заметил, что она по-прежнему его не узнает. Марк понятия не имел, каким образом ей удалось подчинить своей воле обезумевшую толпу, но терять время не собирался. Он покрепче сжал в руках транстер и вопросительно посмотрел на Алека. Старый солдат растерянно огляделся и едва заметно кивнул другу.
Марк подошел к лестнице и повернулся к Трине с Диди.
– Пойдем наверх. Все будет хорошо, – сказал он, ничуть не веря своим словам.
Трина положила руку на плечо Диди, и они направились к Марку. Алек встал позади них.
– Вперед, – буркнул старый солдат, недоверчиво глядя на людей, выстроившихся у стен. Похоже, он подозревал какую-то ловушку и так же, как и Марк, крепко сжимал транстер.
Марк глубоко втянул в себя воздух, поморщился от вони немытых тел, посмотрел на лестницу и решительно шагнул на ступеньку. Все глаза устремились на него. Избитая лохматая женщина справа поглядела на Марка с легкой понимающей улыбкой. Слева чумазый подросток в лохмотьях с трудом сдерживал смех. На всех лицах мелькало странное выражение затаенного веселья, однако люди стояли молча и неподвижно.
– Пошевеливайся, – шепнул Алек приятелю.
Марк шагнул на следующую ступеньку, боясь, что резкие движения разрушат чары Трины и безумцы бросятся в атаку. Он осторожно сделал шаг, потом еще один и оглянулся: друзья шли следом. Алек укоризненно посмотрел на приятеля, мол, иди быстрее.
С каждым шагом Марку становилось не по себе. Улыбки безумцев ширились.
Приятели прошли две трети лестницы, как вдруг за их спинами какая-то женщина произнесла:
– Ах, какая хорошенькая!
Марк обернулся. Женщина погладила Диди по голове, как котенка. Малышка с ужасом отпрянула.
– Просто красавица, – сказала женщина. – Так бы и съела. Ага, проглотила бы. Лакомый кусочек.
Марк вздрогнул и отвернулся. Смутная тревога сдавила грудь. Неожиданно какой-то тип ткнул его пальцем в плечо.
– А ты сильный! – заявил безумец. – Матери на радость.
Марк поднялся на следующую ступеньку. Люди стали протягивать к нему руки, не угрожая, а просто притрагиваясь. Потом одна из женщин бросилась ему на шею, сдавила в объятиях и тут же отступила к стене, зловеще улыбаясь.
Марк с отвращением передернулся. Забыв об осторожности, он схватил Диди за руку и быстро взбежал по лестнице. Остальные последовали за ним.
Поначалу безумцы недоуменно провожали их взглядами, ошарашенные стремительностью поступка. Марк выскочил в коридор. В доме собралась толпа, вооруженная дубинками, палками и ножами, но проход к двери был свободен. Марк, не раздумывая, бросился к выходу.
До двери оставалось совсем немного, когда все безумцы дружно взвыли и набросились на Марка и его друзей. В толчее Марк выпустил руку Диди, и малышка, испуганно вскрикнув, исчезла среди моря тел.
Марк рванул за Диди, но поскользнулся, не устоял на ногах и упал. На него мгновенно накинулись безумцы. Он изворачивался, молотил кулаками, распихивал противников локтями. В ушах звенело от визга и криков. Чьи-то руки вцепились в транстер, дергали и тянули. Марк отбрыкивался и лягался. Наконец ему удалось перевернуться на живот и встать на четвереньки, но тут его ударили по затылку. Он растянулся на полу, уткнувшись лицом в плитки пола, и почувствовал, как с шеи сдернули ремень транстера.
Безумцы радостно завопили и забыли о Марке. Он воспользовался заминкой и вскочил. Какой-то тип взметнул транстер над головой и закружился в победной пляске. К сверкающему оружию потянулись десятки рук. Люди отпихивали друг друга, стараясь подобраться поближе к заманчивой игрушке. Толпа медленно перемещалась из коридора на кухню.
Марк понял, что оружия ему не вернуть, и лихорадочно обвел взглядом помещение. Четверо безумцев схватили Диди и поволокли к лестнице на второй этаж. Малышка визжала и лягалась. Трина пыталась пробиться поближе к девочке. Шесть человек наседали на Алека, стараясь отобрать у него транстер. Старый солдат прикладом разбил нос одному из нападавших, выстрелил в другого, однако силы были неравны. Орава беснующихся оборванцев сбила Алека с ног.
Марк бросился на помощь Трине и Диди.
Он растолкал толпу, вскочил на бортик лестницы, ухватился за перила и начал карабкаться вверх.
Кто-то замахнулся на него кулаком, кто-то попытался запрыгнуть на спину, но, не рассчитав прыжка, пролетел мимо и свалился на пол. Марка тянули за ноги, цеплялись за лодыжки, хватали за пятки. Он отбивался изо всех сил, держась за деревянные перила.