– Эх, и славная же смертушка раньше была… – взгрустнул Принц Крови. – Помнишь средние века? Никаких кровяных бирж, курсов валют, сырьевой экономики. Надо кушать – пойдешь в город и поохотишься. Технично все сейчас стало как-то, без души: отсутствие романтики абсолютное. Каждый вешает дома искусственную луну, держит в клетке летучую мышь, создает фальшивое ощущение охоты после трудного дня в офисе. У меня уже лет сто в предвкушении крови клыки не чешутся. В XXI веке скучно быть вампиром.

Маркиз не ответил: по этому пункту он был солидарен.

– Мессир, но что мы будем делать, если начнется бунт? – дальновидно поинтересовался Принц Крови. – Мы слишком долго рассказывали упырям о Великой Крепости в черных горах, где хранятся миллионы бочек с кровью на случай экономического кризиса. Не объявлять же им правду, что никакой Крепости на самом-то деле нет, а бабло мы благополучно потратили на себя.

– Это как раз легко решается, – лениво, хотя и не без тревоги, заметил Маркиз. – Вызываем отряды диких таежных вампиров – они за лишний стакан плазмы съедят любого, настоящие звери, носферату за пояс заткнут. Ты знаешь, мне иногда становится жаль, что мы перекусали всех людей. Не так уж сложна проблема, если имеется общий враг.

Принц Крови скакнул на табуретке поближе к Драконьему креслу. С потолка на серебристой нити спустился крупный паук с узорами на брюшке и тут же забрался обратно – телефон дрогнул от нового стона. Маркиз посмотрел на аппарат, прикусив белую нижнюю губу. Он ожидал плохих новостей.

– Может, я сниму? – с затаенной надеждой спросил Принц Крови.

Усмехнувшись его наивности, доппельзаугер поднес к уху трубку.

…Новость оказалась не то чтобы плохой – она была УЖАСНОЙ. Только что в СВБ потеряли связь с секретной лабораторией в Подмосковье, производящей биологическое оружие. Если выведенные химическим образом образцы белого ужаса похищены из хранилища, грозят вещи куда хуже экономического кризиса. Бесконтрольное распространение образцов обещает вылиться… в Армагеддон всей цивилизации кровососов.

– Что-то случилось? – встревожился Принц Крови.

– Ничего, – злобно перебил его доппельзаугер, нажав кнопку сигнализации.

По подземельям разнесся радующий душу механический волчий вой: всюду включались черные лампы, символизируя экстремальный уровень тревоги.

…Примерно в полусотне километров от Кремля ушастый, стоя на коленях в окружении боевиков (в черных масках, с автоматами), руками в защитных перчатках разгребал окутанные дымом останки ученых. Сам того не ведая, Радж слил ему такую информацию, о которой носферату не мог и мечтать. Все правильно. Средство белый ужас производилось на замаскированном объекте: здесь даже охраны толком не было, она бы испортила легенду, привлекла опасное внимание и породила ненужные слухи. И в самом-то деле – какая может быть охрана у обшарпанного учреждения с потертой вывеской «Плодо-овощ-ная база», где стилизуют под кровь свекольные и клюквенные соки для вампиров-вегетарианцев? Трех офицеров СВБ, работавших сторожами, его гвардия уложила серебром на входе, с учеными тоже не пришлось возиться. В небольшой лаборатории – стерильные, слепящие чернотой столы и стены, шкаф со скафандрами, очищающий раствор и особая, обогащенная витаминами кровь в баллонах – ее выдают «за вредность». Еще бы – неизвестно, что станет с сотрудниками, упади на пол капля сжиженного средства. Руки в толстых перчатках потеряли чувствительность, но ему удалось нащупать искомое – плоский ключ под залитой чем-то липким реберной костью руководителя секретной лаборатории. На ключе был выгравирован код; прочитав цепь из цифр и букв, носфератуприблизился к сейфу. Толстые стальные стены ящика могли бы выдержать прямое попадание ракеты, но все оказалось бесхитростно. Сначала набор кода, потом жужжание открытой дверцы, и ключ, вставленный в бокс внутри самого сейфа. Из железного нутра бьет в нос теплым металлом и облезлой краской. Алкаш-собеседник не обманул Раджа. Вот и он, небольшой прозрачный сосуд из оргстекла, похожий на водочный графин с узким горлом. Стиснув донышко тремя пальцами, ушастый поднес «<графин» к лампочке, тихо и благоговейно рассматривая содержимое. Лаборатория работала над белым ужасом три последних десятилетия, к его воспроизводству были подключены лучшие умы Московии… сгоревшие кости которых сейчас трещали под ботинками боевиков в масках. Именно это он безуспешно искал на Вампирском рынке, запрашивал у подпольных торговцев в Китае, дебрях Африки и чилийских Андах. Средство, выведенное путем долгих мутаций и скрещиваний, представляло страшную угрозу: оно было в тысячу раз опаснее, нежели его прародитель, сожженный много лет назад. Раздался негромкий хлопок: боевик в черном выстрелил в камеру видеонаблюдения. Форма топорщилась на его груди, облегая загадочное приспособление – бугристую ленту, похожую на связку сарделек, ее пристегивали к телу два кожаных ремня. Такими же лентами были оснащены и остальные – носферату настоял на этой странной экипировке.

…Ушастый не повернул головы – он не мог оторвать глаз от графина. На стеклянном дне покоились три крупных, сочных головки белого чеснока…

…Да, суть моя – я зверь, что зверя ест, Я – кровь сама, и я – освобожденье. Прошу, очисть меня – я этого так жду. Ты кровью истечешь – мне будет исцеленье…

Metallica, Bleeding Me

Глава I. Полукровки (Переулоку «Венозной» – центр Москвы)

… Я и клыком не успеваю шевельнуть. Милена, скользнув в сторону, плавающе отклоняется от серебряной пули словно в кино. Увы, не идеально – опасный металл успел чиркнуть ее по виску, от глаза до уха вздувается тонкая багровая ниточка. Реакция Зубковой молниеносна. Обеими руками схватив за шкирку лежащего на полу Карла, она закрывается его тощим туловищем – как щитом. Не мудрствуя лукаво, я прыгаю за ее спину. Двигаясь назад паровозиком, мы отступаем к закрытому окну. О, как я рад, что снимаю дешевую халупу с окнами, из бывшего человечьего жилфонда! Вот уж не подумаешь: оказывается, безденежье может идти на пользу. «Арбузный» вампир смущен – стрелять в Карла ему явно не хочется. И он не такой хороший стрелок, чтобы засветить мне в лоб даже с близкого расстояния, не задев приятеля из Службы вампир-ской безопасности.

– Слушай, отпусти его, – растерянно предлагает нукекуби.

– Ага, сейчас, – огрызается Милена. – Ничего умнее не придумал?

Вскинув руку с пистолетом из-за спины куклоподобного Карла, она стреляет в японца электрозарядом почти в упор. Увернувшись, голова нукекуби плавно съезжает в сторону, как ломтик ананаса. Обрубок шеи на этот раз не выплескивает крови, он сухой, словно пенек на поляне. Следует второй выстрел – безрезультатно. Голова победно взмывает к потолку. Электропистолет – трехзарядный, и я ощущаю всю сложность нашего положения: с пустой обоймой против «кольта», набитого серебром.

Милена застыла, глядя на нукекуби, – выпучила глаза, как болотная лягушка.