Брови Принца Крови невольно дернулись. Если бы он не был мертвым, то его тело обязательно бросило бы в смертельную дрожь. Пластиковый стаканчик упал с бортика бассейна в кровь, но Принц этого уже не видел.

– Так что тогда все это значит? – спросил он, едва слыша сам себя. Сытость давила на голову: Принц стремительно погружался в состояние дремоты.

– А то и значит, – пожал белыми плечами Маркиз. – Датчики не включились по следующей причине: тела тех, кто разгромил лабораторию, излучают тепло. Я полагал, что они остались исключительно в старых легендах. Разумеется, желтая пресса часто сообщала: вот, высоко в горах либо глубоко в тайге обнаружена сохранившаяся семья, папа и девочка никогда не встречались с вампирами… Но всякий раз эта сенсация оказывалась банальной уткой. Теперь я имею на когтях первое документальное подтверждение. Мы наконец-то обрели шикарного врага, о котором только могли мечтать. В общем, я почти убежден, на пленке записаны ЛЮДИ.

Экран телевизора выключился: звук утонул в шипении красных пузырьков.

…И тогда к нам пришла тишина – Словно голос из мира иного. Как листик зеленый в пурге ледяной, Наша память увяла, исчезнув надолго…

Blind Guardian, …And then there was silence

Глава I. Черный Дом (Город Вашингтон, округ Колумбия)

…Вплоть до момента своего избрания Мастер Ужаса № 44 придерживался твердой уверенности: он обязательно откажется от работы в Кабинете пентаграммы. Придумает повод или что-то вроде этого. Нет, если брать формальную точку зрения, то Кабинет был в полном порядке. Не так давно жрецы заново освятили помещение черной мессой и ритуальным жертвоприношением индейки, окропили кровью каждый квадратный сантиметр – но душу-то злобную не обманешь! Всего лишь десять лет назад (учитывая вампирское долголетие – полный пустяк) Кабинет слыл притчей во языцех из-за небывалого кощунства: два охранника, обходя Черный Дом по периметру, застукали Мастера № 42 с 250-летней стажеркой. Имититуя сексуальный акт, они занимались уникальным непотребством – слушали пластинку с ангельским джазом. Одному из охранников стало плохо. Скандала, подобного этому, Союз графств не знал давно.

Каждый раз, находясь в центре большой красной пентаграммы посреди Кабинета, Мастер № 44 словно наяву слышал гремящий от возмущения голос Генерального палача в конгрессе: «Я исхожу трупным ядом. Кто из нас, благородные паладины зла, мог предположить, что священный алтарь в Черном Доме, используемый для великих оргий и развращения девиц, щедро политый кровью и семенем, осквернится действием сего бесчестного упыря?» Дрожа, Мастер № 42 покинул трон под шквал проклятий; правда, его благочестивый преемник, поначалу восхитивший всех татуировками Дракулы в интимных местах, по ходу дела оказался ничуть не лучше. Ангельских пластинок он не слушал, зато прославился бесцельными тратами бюджетного золота на поддержку друзей из мелких вампир-ских сект. Для чего, например, нужно было финансировать таких странных существ, как карибские лугару? Ведь это вампиры даже не по природному призванию, а лишь поневоле. Старушки-ведьмы с островка Гренада, заключившие договор с Дьяволом о вечной жизни, носящие старомодные одеяния из перьев грифа. Да, лугару тоже высасывали из людей кровь, но работа у них была сдельная: себе они забирали от силы пятнадцать процентов гемоглобина, остальное по договору уходит Дьяволу. Убить лугару проще, чем обычных вампиров, надо хорошенько натереть перья перцем: надев платье, бабуля попросту сдохнет. Контракт Дьявола, скорее всего, выдумка-легенда, а добытую кровь лугару выпивают сами, в наш индустриальный век обман не редкость. Но попробуй только вякни на светском рауте, что дух Дракулы не поднимается из Ада во время службы черных месс, а Дьявола в метафизическом смысле, возможно, и вовсе не существует, – ортодоксы мертвьем съедят. Консервативная страна. Зато никого не удивляли заявления Мастера № 43, мол, он спит на кладбище, лично общается там с духом Влада Цепеша и получает у него советы по управлению государством. Тут такое нормально. До крайности старомодная вампирская община некогда приплыла на континент в затхлых трюмах колониальных кораблей, питаясь сонными крысами и рыбьим жиром, она даже на деньгах начертала артерию, увитую гордым лозунгом: «<Кровью мы упиваемся». Чужаков во власть не пускают, и если бы не катастрофа в экономике, 44-му никогда не сесть на трон прежнего Мастера Ужаса.

…Пританцовывая, Мастер № 44 прошелся по Кабинету пентаграммы под стук каблуков с подковками, тщательно обогнул стол, за которым свершилось кощунство. Алмазные стекла в окне не пропускали солнечных лучей: новейшая модель, антитеррористическая разработка. За самим окном, выполненным в овальной форме, виднелся уникальный Сад Кошмаров, своеобразная беседочка из выжженной травы и колдовских деревьев, чьи мертвые ветви сплетены в зловещих объятиях, – творение французского дизайнера. Дорого берет, собака, но своих денег стоит. Встань туда – вписываешься в композицию как влитой: отличная иллюстрация вампирской сущности, равно как вкрапление в облик корней зла… для чужака очень важно. У себя на родине Мастер Ужаса считался авторитетным кровососом, ибо происходил из рода гвинейских вампиров овенга. Как правило, в овенга превращались духи колдунов, которые захватывали душу человека вместе с телесной оболочкой, заставляя ее носителя пить кровь. В людскую эпоху овенга настолько замучили Гвинею, что местные племена обрели обычай: убивая свинью, сливать кровь в ведро и уносить в джунгли. Иначе красная жидкость приманивала к хижине стаю голодных овенга.

44-й отвернулся от окна, перевел взгляд на книжные шкафы. О, вот где отдыхает злое вурдалачье сердце. Уникальная библиотека Кабинета подобрана лучшими специалистами-чернокнижниками: на стеллажах теснятся фолианты с рецептами варки зелий, сборники вампирских заклинаний, мудрые советы знахарей о лечении ран от серебряного меча. «Нет и тени сомнений, что главный расцвет вампиризма пришелся на средневековье, – с грустью размышлял Мастер Ужаса, любовно поглаживая корешки покрытых паутиной книг. – Безмятежное существование, отсутствие страха за завтрашний век. Какие кровяные биржи, какая экономика, какие акции? Отловишь девицу на лунной дороге, напьешься вдоволь гемоглобина, и стоимость кровушки совсем не волнует. Обратившись, знаешь: мать-природа позаботилась, чтобы ты не умер от жажды. Сейчас же былое олицетворение мистического зла уравнялось в правах с плотником: вампиру надо зарабатывать баксы, бесплатно крови никто не нальет. Едва встав вечером из гроба, кидаешься к ТВ – смотреть сводки биржевых новостей, справляться о цене венозного барреля. О, как же хочется плюнуть кровавой слюной на этот экономический кризис! Сорвать ботфорты, черный балахон, шляпу с пером, выбежать в чисто поле – и, став волком, носиться за испуганными оленями! Да что там олень? Обычный суслик тоже неплох, особенно если только из норки. Однако диких зверей уже не осталось, их всех высосали, когда кончились люди. Остается выращивать на фермах».

…Дел было по самую артерию: спасибо Мастеру № 43, наломал дров своей доктриной «экспорта идеального вампиризма». Альгули бестрепетно лили святую воду на солдат Союза в Мосульском вилайете: требовалось оснащение упырей дорогущими дождевиками. Бюджет трещал по швам, во всех графствах падало потребление летучих мышей, торговцы под видом натуральной крови продавали откровенное барахло. Купишь пакетик Farmer's Blood на завтрак, а там шерстинки от коровы плавают. Масса менеджеров кровеносной индустрии осталась без работы; десятки отчаявшихся существ, набрав полный рот серебра, сбросились с небоскреба Вэмпайр стейт билдинг. Депрессия достигла таких высот, что чуткая на заработки латиноамериканская мафия, состоявшая из ксипе-то-теков (мексиканских демонов-вампиров), совместно с бака (гаитянскими кровопийцами) удвоила поставки с серебряных рудников. Передоз серебром стал привычной штукой не только среди уличных наркоманов, но и министров экономического блока. На площади у Черного Дома (в свое время его построили из украденного в Европе валашского мрамора) все чаще собирались недовольные «экспортом идеального вампиризма». Экспорт умудрился расстроить отношения с кучей вампирских кланов, в том числе и со своенравными упырями из Московии. Да, не повезло. Сидишь с ночи до утра, только и делаешь, что разгребаешь завалы, оставшиеся от Мастера Ужаса № 43. Рабочая ночь в разгаре. Скоро из камина вылезет леди-канцлер.