– Ах ты, проклятая сучка… – устало и спокойно говорит Карл – таким печальным тоном, будто напарница Зубкова задолжала ему денег. Пистолет валится из пальцев, от руки идет густой пар, как из чайника. Лицо вампира рассекают черные трещины, поверхность кожи булькает, сыплются искры. Кожа вяло слезает, как кожура на банане, рот объят пламенем. Я ловлю себя на мысли, что враг похож на факира в цирке. Скользя спиной по стене, Карл оседает на пол. Глаза превратились в пепел, но по-прежнему устремлены на флэшку. Тела уже нет – скелет трескается, вспыхнув факелом. Через несколько секунд у порога в груде мусора лежит кучка костей: хребет и обгоревший череп, чудом уцелевшие фаланги пальцев. Над останками напарника Зубковой игривой струйкой вьется серенький дымок.
Я ошарашенно перевожу взгляд на Милену. Ну и скорость! Надо же, она полностью одета. Прямо анекдот про двух боссов: «Как хорошо одевается твоя новая секретарша!» – «Хорошо-то хорошо, но главное – быстро!» В пальцах Зубковой зажат револьвер – белая рукоять слилась с кожей рук, тон в тон. УуууУ". да это же американский «кольт» молчаливого, соратника нукекуби! Тот потерял его в «20 костях», в схватке с аль-пом. Милена подобрала и спрятала в сумку. Хозяйственная девушка…
Только глушитель прихватить забыла – выстрелы точно все слышали. Даже на улице. Раздается сухой треск. Столик, издав скулящий стон, рушится на пол – вместе со сломанной ножкой, компьютером и бумагами. Молодец. Если бы я мог, отдал бы ему воинские почести. Он честно держался до последнего.
Зубкова запахивает белую блузку, не думая об отсутствии пуговиц.
– Чего уставился?! – орет она. – Надевай скорее штаны, рвем когти!
Welcome back, [59] прежняя Милена. Разве это она стонала только что: «Я тебя хочу»? Невообразимо. Пока я застегиваю ремень, Зубкова собирает с пола серебряные пули – их штуки три-четыре. Берется за серебро, обмотав ладонь бумагой: прикоснувшись к этому металлу, легко получить ожог. Кожа испачкана черным пеплом, останками бедняги Карла. Нахожу среди обломков стола флэшку. Сую в карман и рвусь в коридор.
– Куда? – шипит Милена, вцепившись в мой локоть. – Он явно не один…
Она дергает шпингалет, раскрывает окно. Прямо дежа вю. Хорошо в этот раз хотя бы не летим вниз в вихре осколков – можно спускаться не спеша. Милена вставляет пули в пустые гнезда револьвера. Зажав рукоять так, что белеют пальцы, она босой ногой робко нащупывает выступ снаружи…
…Нукекуби и Амелин находились у входа в «Вампырь»: наученные прошлым горьким опытом с окном, они планировали отрезать путь к отступлению. Карл обещал подать сигнал, что все в порядке. Прозвучали два выстрела, один за другим, однако спустя пять минут сигнала так и не последовало. Переглянувшись, напарники рванули на третий этаж по лестнице. Завидев перепуганных клерков в белых рубашках, толпящихся в коридоре, Амелин выхватил пистолет. Не пожалев $20 000, киллер дважды пальнул в потолок.
– Где они? – взревел японец; на его голову мукой посыпалась штукатурка.
Вера выступила вперед: девушка выглядела бледной даже для вампира. Клыки практически слились с бескровными щелками. Звуки из общего с Кириллом кабинета были слышны на весь «Вампырь», и Вера четко уяснила, что останется одинокой еще лет на триста. Зачем она окучивала Кирилла вырезом на груди и скромными предложениями обеда в «Артерии Ху»? Надо было трахнуть его, как та босая тварь – сразу, без лишних разговоров. Как много времени мы тратим порой на реализацию наших примитивных желаний… Но раз такое дело – не доставайся же ты никому.
– Кабинет двадцать два! – крикнула она, показав пальцем для верности.
Дверь высаживать не пришлось: она была открыта настежь. Первое, что бросилось напарникам в глаза, – размазанные по линолеуму хлопья жирного пепла. Фрагменты обгоревших костей с хрящами и черный череп без челюстей. Нагнувшись, японец поднял с пола значок Службы вампирской безопасности. По одной стороне золотой бляхи с профилем Дракулы были выбиты готические цифры, а по другой – имя владельца: КАРЛ ЗЛОБСКИЙ.
Узкие глаза нукекуби сомкнулись от ужаса. Амелин присвистнул: от его взгляда не укрылось распахнутое окно. Пара прыжков – и киллер оказался на подоконнике. Однако, поймав на мушку отъезжающий автомобиль, он с досадой опустил оружие. Кирилл и Милена находились вне досягаемости.
Нукекуби, качаясь, разминал в пальцах горсточку хрустящего пепла.
– Кажется, у нас проблемы – прошептал он. – Давай позвоним боссу…
…Амелин кивнул.
В глубине коридора злыми слезами плакала Вера.
…Выслушав рассказ абонента, носферату не проронил ни слова. Отняв от волосатого уха пискнувший радиотелефон, положил его на подставку. Резиновые часы на стене (подарок подчиненных, в виде качающего кровь сердца), содрогаясь красными артериями, булькнули полночь… время бурной деятельности клерков. Ушастый потратил много лет, чтобы привыкнуть к существованию в темное время суток. Он проходил специальные тренировки – и в итоге преуспел. Хотя… в XXI веке подобный стиль не вызывает хлопот, а электричество при желании вполне может заменить дневной свет. Через оконное стекло, залитое дождем, отлично просматривается Старый Арбат: он забит автомобилями и трамваями, сквозь бока которых юрко протискиваются велосипеды куанг-ши. [60] Из приоткрытой форточки доносится заунывное звучание средневекового органа: в часовне Дракулы начинают служить черную мессу. Скажите, разве не прелесть? Пиар-отделу его фирмы пришлось изрядно гноиться (или, как раньше говорили, «попотеть»), чтобы убедить общественность: ушастый любит простецкий стиль, поэтому в главном офисе окна, как в домах у бедных, да и спит он ввиду скромности в картонном гробу, производства родимой «Клыкеи». Богатые вампиры обожают дома с «глухими» стенами – вот дураки-то… да, солнце опасно, но при этом теряешь не только зрелище за окном, а также созвездие звуков и разнообразных запахов… Правда, свою домашнюю резиденцию носфера-ту распорядился построить без малейшего намека на окна. Но на такой поступок у него были особые причины…
Днем улицы полностью вымирают. Закрывая глаза, он представляет себе картину, которой, возможно, никогда и не было: огромные толпы людей, спешащие по делам под палящим солнцем. Сейчас такое невозможно даже в фантастическом фильме… тотальная власть ночи, ее неограниченное царство. Впрочем, царя в Московии уже давным-давно нет: его убили осиновым колом охотники за вампирами, пришедшие в Кремль душным летним вечером. Как можно назвать нынешнее государство? Да очень просто —
РЕСПУБЛИКА НОЧЬ.
Московия даже не страна – своеобразный гротеск. Одним из первых вампиров у власти стал Иван Грозный, но никто из народа не удивился – с чего это вдруг царь такой кровожадный? Да и в Валахии тоже не возражали, когда Влад Дракула тысячами сажал подданных на кол. А ведь это были уже не люди – существа, которым каждую ночь требовалась живая кровь. Сначала Грозный и Дракула перекусали всех бояр при дворе. Те – челядь. Ну а слуги уже попили кровушки из собственных жен и детей. По Discovery Channel однажды показывали познавательную программу о происхождении вампиров. Никто из вампирологов до сих пор не в курсе причин появления кровососущих особей в Европе: исследования ДНК не дают точного ответа. Проще всего в программе высказывались сатанисты, дескать, упырей сотворил Дьявол. Надо же, как просто. Почему бы тогда не предъявить в качестве доказательства и самого Дьявола? А вот не предъявят. Никакого Сатаны нет. По крайней мере, в нынешнем представлении. Зато вот Ад есть… это он знает наверняка. Разумеется, не тот Ад, в попсовом варианте, что показывают в рекламе: покрытый косметикой ангел и бес с эпиляцией вместе пьют пиво «Дизель». Преисподняя другая. Сухая безлюдная долина, разделенная шипящими от лавы реками, бесчисленные подземелья, наполненные голодом. Мертвый, спертый воздух – и полное отсутствие крови.