— А что это у вас на шее за царапина такая?
— Это я зацепился за сук, когда бежал по лесу.
— Да, конечно… А где находился «уазик»? — все тем же казенным голосом поинтересовался опер.
— Метрах в пятнадцати. Вот как раз рядом с вашей машиной. Там должны остаться следы.
Опрашивали его уже второй раз. И Зиновьев всерьез подозревал, что далеко не в последний. Создавалось впечатление, что оперативники желали подловить его на какой-то махонькой лжи, да вот все никак не получалось. Ведь вместе с первой группой оперов приезжали эксперт с криминалистом, которые не только осмотрели каждый сантиметр почвы, но и засняли следы протекторов, а брошенные окурки упаковали в пластиковые пакеты.
— Вы случайно не заметили номер машины?
Зиновьев неопределенно пожал плечами.
— Было очень далеко, а потом все-таки ночь… Нет, ничего не разглядел.
Водолаз уже одел водонепроницаемый костюм и с некоторым ожиданием посмотрел на оперуполномоченного.
— Может, вы расслышали, о чем они говорили? — спросил майор. — Знаете, как это бывает, достаточно услышать одно ключевое слово, чтобы был понятен смысл всего остального.
Никита отрицательно покачал головой.
— Ничего такого… Посмотрите сколько метров до тех кустов! Разве можно что-то услышать?!
— Да, далековато, — как-то уж очень неохотно согласился оперуполномоченный, пригладив ладонью русую макушку. — Знаете, я тут наводил справки, получается, что в этот день на карьере не появлялся ни один милицейский наряд.
Губы Зиновьева невольно дрогнули.
— Но ведь не выдумал же я эту история, так ведь?
— Конечно же, не выдумали, — задумчиво согласился оперуполномоченный. Макушка явно не давала ему покоя. Ладонь вновь пригладила поднявшийся хохолок. — Кстати, а что вы делали в минералогическом заповеднике?
Вновь был задан вопрос, на который майор Журавлев заранее знал ответ. Глупо было бы говорить о том, что в минералогическом заповеднике он появился только из-за страсти к природе. В этом районе не бывает случайных людей, каждый, кто сюда заявляется, хочет отыскать драгоценные камушки.
Следовало отвечать, но Никита никак не мог подобрать подходящие слова.
— Дело в том, что я… коллекционер.
Оперативник понимающе кивнул, даже улыбка на губах мелькнула.
— А вы знаете о том, что любой камушек в минералогическом музее-заповеднике находится под охраной?
— Знаю.
— И знаете о том, что за сбор камней первой группы предусмотрена серьезная статья?
— Наслышан, — сквозь зубы процедил Зиновьев.
— Вот видите, — как-то задумчиво протянул русоволосый опер. — Недра страны и все, что в них находится, принадлежит исключительно государству. Драгоценные камни запрещено раскапывать, продавать, перевозить и хранить. Их нельзя хранить даже в том случае, если это предмет минералогической коллекции, как в вашем случае. За это дают от пяти до десяти лет с конфискацией имущества.
— Я не знал, что…
— А незнание законов, как известно, не освобождает от ответственности.
Чувствовалось, что опер был хваткий и много повидавший. Никите очень не хотелось бы оказаться в качестве его клиента. Повернувшись к водолазу, майор кивнул:
— Пошарь там, посмотри все как следует.
— Понял, Виталик.
— В «Ниве» должен быть труп.
Водолаз молча кивнул и, надев маску, пошлепал к берегу.
Журавлев и Никита со скрытым интересом наблюдали за тем, как аквалангист шел вперед спиной к воде, выискивая наиболее пологое место. Секунду постояв на краю, он оттолкнулся от кромки и упал в воду, обдав брызгами стоявших неподалеку оперативников.
Повернувшись к Зиновьеву, оперативник спросил:
— Не могли же они просто так на вас напасть? Должна быть какая-то причина, чтобы пойти на такой откровенный риск. Наверняка знали, из-за чего рискуют. Признавайтесь, они забрали у вас камни?
Еще один неприятный вопрос, на который предстояло отвечать. И ведь не получится отмолчаться. Оперативник буквально прожигал его тяжеловатым заинтересованным взглядом и терпеливо дожидался ответа.
— Взяли… Камушки у нас были. Немного, штук десять. Наковыряли накануне. Признаюсь, очень неплохие. Я слабый оценщик, но за пять лет, что я занимаюсь хитой, такие мне попались впервые.
Майор ободряюще кивнул, оценив его откровенность, и уже несколько мягче спросил:
— «Зелень»?
Спросил обыкновенно, как бы между прочим. Почти по-приятельски. Даже профессиональный сленг ввернул, следовательно, хитническому делу он был не чужд. Не исключено, что в молодости тоже переболел камушками. Неудивительно, ведь паренек-то он как-никак уральский, а страсть к хитничеству здесь передается по наследству.
За время продолжительного разговора Никита впервые улыбнулся.
— «Зеленка».
— Значит, вы их кому-то предлагали?
— Да, — неохотно ответил Никита, понимая, что не удастся обойти столь щекотливую тему.
— И кому же?
— Егору Васильевичу. Он и раньше скупал у нас по изумрудику.
Оперативник слегка кивнул, сделав вид, что поверил.
— Знаю такого, продолжайте.
— Так было и в этот раз. На первый взгляд ничего особенного не происходило. Он удивился тому, что мы принесли очень хорошие камни. Позвал какого-то старика, тот тоже полюбовался «зеленью», а потом предложил нам за камни очень хорошую сумму. Но мы решили отказаться.
— Какая была сумма, если не секрет?
Никита чуток помялся, после чего откровенно отвечал:
— Пятьдесят тысяч баксов.
— Ого! Серьезная сумма. Просто так с такими деньгами не расстаются. Как звали этого мужчину?
— Георгий Георгиевич.
Оперативник задумался, на какое-то мгновение его лицо приняло озабоченное выражение, после чего он спросил:
— Значит, вы предполагаете, что это убийство может быть как-то связано с вашим отказом?
Зиновьев пожал плечами.
— Не знаю.
— Как выглядел этот старик?
— По виду типичный интеллигент. Поначалу произвел на меня очень благоприятное впечатление. Правда, был настойчив не в меру. А это настораживало.
— Выходит, что вы не поддались на его уговоры и не продали ему «зелень»?
— Приберег. Я знал, что такие камни стоят значительно дороже.
— Получается, что вы выехали, а вас, значит, на дороге уже ждали?
— Выходит, что так.
— Понятно. Вот и водолаз наш выныривает, — кивнул оперативник в сторону пузырей, струившихся кверху неровной ленточкой.