— Боже, как благоухает ваша кожа, графиня. Вы меня просто сводите с ума, — вполне искренне произнес принц. — Я могу не совладать с собой и заключить вас прилюдно в свои объятия.
На щеках графини заалел румянец смущения:
— Ваша светлость, вы нетерпеливы, как молодой паж. Я даже не знаю, что вам ответить.
— А вы не отвечайте, графиня, вы только слушайте. Мне доставляет неслыханное удовольствие наблюдать за вами, наслаждаться вашей красотой.
— О Франсуа! Нас могут услышать.
— Графиня, не судите меня строго. Вы же знаете, что благодатный воздух замка Шамбор всегда действует на меня очень возбуждающе.
Принца де Конти встретил недоуменный взгляд.
— Ваша светлость, я же все-таки замужняя женщина. Что подумают обо мне в свете?
Настроение у принца было приподнятое, приятно было осознавать, что русский царь Петр уже кормит на морском дне рыб. Неплохо расправиться подобным образом со всеми своими обидчиками. Пожалуй, что на очереди будет польский король Август! На этот раз с местью не стоит торопиться. Нужно придумать что-нибудь оригинальное.
Принц в сопровождении своей немногочисленной свиты подъехал к центральной лестнице, устроенной в виде двойной спирали, самый верх которой был увенчан фонарем. Лестница поднималась на все этажи до самой крыши, и с верхней площадки можно было обозревать окрестности замка.
Спешившись, принц подал своей спутнице руку. Сопровождающие предусмотрительно отвернулись, когда графиня, сходя с лошади, оказалась в объятиях Франсуа де Конти.
Принц и графиня, о чем-то переговариваясь между собой, поднялись по винтовой лестнице. Его комнаты располагались в северо-восточном углу, рядом с апартаментами короля. Кроме того, здесь имелись дополнительно еще два помещения: вытянутый зал с огромными окнами, расположенными в ряд, где принц обычно принимал гостей, и другое, в которое можно было подняться по лестнице, устроенной специально для тайных визитов. Не требовалось проходить через весь дворец по коридорам. Достаточно было иметь разрешение от принца, чтобы миновать стражу и неузнанным подняться в его покои.
На самом верху размещалась терраса, с которой просматривалась взметнувшаяся в небо крыша, на которой находился фонарь. Он был так высок, что, казалось, протыкал небо. Тяжелый купол фонаря поддерживали выступающие арки.
Принц имел обыкновение останавливаться здесь, чтобы как следует насладиться видом взметнувшихся вверх орнаментированных колонн, фронтонами, узорами из кровельного сланца.
— Право, более я нигде не видел такой гармонии, как здесь. Вы не находите, Анна, что в окрестностях замка даже воздух какой-то другой?
— Я согласна с вами, Франсуа. Меня только удивляет, почему здесь так редко бывает король. Кажется, в замке Шамбор он был всего лишь пять раз.
— Нет, — мягко возразил принц, — на прошлой неделе он как раз побывал в замке. Это его пятое посещение.
— Ах, вот как! Я об этом даже и не знала.
Вода в Луаре была спокойной. Поднявшийся ветерок потревожил зеркальную гладь, отогнав к берегу просыпанную на воду листву, и утих далеко в траве, пригнув ее до самой земли.
— Вы не находите, Анна, что бог по-особенному благоволит к Франции, наградив ее океаническим побережьем, альпийскими лугами, такими долинами, как Луара? — произнес принц. — Нигде более в мире не встретить подобной красоты.
— Я с вами полностью согласна, Франсуа, — опять произнесла графиня, коснувшись принца плечом.
— Давайте я вас провожу до вашей комнаты. Я очень надеюсь увидеть вас на ужине. — Учтиво улыбнувшись, принц добавил: — Надеюсь, вы мне не откажете в этой любезности?
Взяв графиню под локоток, принц провел ее освещенным коридором в сторону комнаты для гостей. Король Людовик XIV как-то обмолвился о том, что во дворце около четырехсот комнат, и ему порой требуется время, чтобы отыскать собственные покои. Смеясь, он рассказал о том, что как-то случайно перепутал собственную спальню с комнатой прислуги, где оказанный ему прием был столь хорош, что он задержался там на целых три дня. А слуги, сбившись с ног, все это время не могли найти пропавшего короля!
Замок Шамбор был не только великолепен, но и огромен, так что рассказанная история вполне походила на правду.
Коридоры были хорошо освещены, и мерцающий свет падал на порозовевшие щеки графини. Как бы невзначай женщина притронулась к рукаву принца, явно не желая расставаться. В какой-то момент де Конти почувствовал невероятный прилив желания.
— Анна, я явлюсь к вам непременно, — обещал принц.
— Я буду ждать, Франсуа, — проговорила женщина и, открыв дверь, удалилась в комнату, унося с собой аромат духов.
Принц едва успел расположиться в своих покоях, как в его комнату постучали. Стук раздался из-за потайной двери, которая уходила во двор. Об этой особенности знали только самые доверенные лица.
Нахмурившись от дурного предчувствия, принц де Конти открыл дверь и увидел виконта Пепана.
— Что случилось, виконт?
— Ваше высочество, я только что вернулся из Нидерландов. Русский царь жив.
Принц даже не сразу нашелся, что ответить. Его лицо, еще минуту назад излучавшее самодовольство, потускнело, как если бы он состарился на десяток лет.
— Может, произошла ошибка? Адмирал мне прислал письмо, в котором заверял, что русский царь утонул в море, — наконец вымолвил принц.
— Ошибки быть не может, Франсуа, — сочувственно покачал головой виконт. — Я сам видел его на улицах Амстердама.
— Значит, адмирал… соврал?
— Не думаю, что он хотел обмануть вас, ваше высочество. Видно, он сам уверен, что потопил русского царя.
— Теперь я понимаю… Кажется, он просил моего покровительства от английского короля?
— Именно так, ваше высочество. Он хотел закончить свой век где-нибудь в долине Луары.
Губы принца тронула злая улыбка. У него отпало желание оставаться в замке Шамбор.
— Я предоставлю ему такую возможность. Виконт, вы знаете, что нужно делать?
— Да, ваше высочество.
— Вот и отлично. Приступайте!
* * *
Две недели назад адмирал де Витт вывез свои сбережения в Париж. На берегу Атлантического океана он уже купил неплохой дом, в котором предполагал разместить все свое многочисленное семейство вместе с внуками. Оставалась небольшая формальность — пересечь границу с Францией и оказаться под покровительством принца де Конти. А там весь остаток жизни он будет смотреть на океан, принесший ему богатства, славу и огорчения, вспоминать друзей, которые канули на морском дне или закончили свою жизнь на рее. Правда, радости море принесло больше, чем огорчений: он много плавал и много чего повидал. Благодаря покровительству небесного ангела, он сумел дожить почти до старости, сделался голландским адмиралом, не погиб в морских сражениях, не был даже ранен, как многие из его приятелей, обрел семью и дождался внуков. А ведь большинство его друзей так и не обрело подобного счастья. Когда внуки подрастут, то он, сидя в качалке, будет рассказывать им о морских сражениях, в которых ему посчастливилось участвовать и даже одерживать победы.