— А лагерь-то далеко отсюда был? — спросил капитан Петраков.
— Нет, неподалеку… У поселка Изумрудный. Там и сейчас кое-где колючая проволока на столбах висит.
Расположившись на поваленном бревне, милиционеры покуривали и с ленивым интересом наблюдали за потугами трех хитников, рывших яму.
Уже третий год бригада хитников привлекала их в качестве охраны, а потому все свободное время стражи порядка проводили рядом с ними. В настоящее время реальной угрозы вроде не было, но она могла возникнуть в любую минуту. Шального народа по лесу ходит много, а милиционеры только одним своим видом отпугивали возможных недоброжелателей.
Вся деятельность хитников проходила у них на глазах. Уже который год парни мечтали отыскать нетронутую жилу изумрудов, но всякий раз лишь натыкались на стволы деревьев полувековой давности, оставленные прошлыми поколениями добытчиков.
— Плотнячок пошел, — пропыхтел один из хитников, долговязый тощий парень. Несмотря на свою худобу, он был необыкновенно вынослив и, уподобившись кроту, мог ковыряться в земле сутки напролет без отдыха.
«Плотнячок» означал твердую породу, еще не тронутую лопатой, следовательно, имелись все основания предположить, что где-нибудь на глубине трех метров прячется изумрудная копь. Однако его слова особого энтузиазма не вызвали, подобные откровения все слышали уже не однажды, но потом вдруг выяснялось, что на глубине полутора метров обнаруживается сломанный самовар, а то и ось от телеги.
— Уверен? — вяло поинтересовался его напарник, рыжеватый парень с крупной головой.
— Уверен! Лопату в землю ткнул, так она едва не сломалась.
— В прошлый раз ты то же самое говорил, — вмешался третий парень с крупными конопушками на лице. — А потом что оказалось? Четыре метра прорыли, и все задаром!
— Сейчас совсем другое дело, — горячился долговязый. — Зуб даю.
Конопатый только скривился.
— Смотри, и вправду выбью!
Подобные перепалки для милиционеров были не в диковинку. Про плотнячок они тоже слыхали, а потому равнодушно относились ко всем переживаниям хитников. Самое большее, что могли наковырять хитники, так это пару десятков цитринов, да извлечь несколько аметистовых друз. Полученная прибыль едва ли перекроет все их расходы. Но парни были самые настоящие энтузиасты и, несмотря на неудачи, продолжали неутомимо искать нетронутые места, щедро расплачиваясь за свое спокойствие с милицией.
— Серьезный был лагерь, — повернулся капитан к Лаврову, желая продолжить разговор. — Говорят, что там зэки на платиновом карьере работали. Причем работали все, что мужики, что блатные. Потом там массовый побег был. Многих побегушников охрана положила.
— Много чего говорят, — туманно протянул Лавров. — А побег действительно был. Моего деда как раз за тот побег и наказали. Сполна срок отсидел.
— И что же он рассказывал?
— Особенно не распространялся. Умел язык за зубами держать. Только перед самой смертью немного разговорился. Про какой-то контейнер говорил, будто там алмазы были, которые по ленд-лизу должны были союзникам отправить.
— Неужели в контейнере могли быть алмазы?
— Сам подумай, для золота он маловат. Золото тогда тоннами на Запад отправляли. А для алмазов будет в самый раз. А потом, к чему им контейнер пломбами облеплять? Дед так и говорил, со всех сторон пломбы да печати были проставлены.
Лейтенант бросил под ноги сигарету и старательно растер ее каблуком.
— Тоже верно.
Глаза капитана озорно блеснули.
Хитники уже перебрались на косогор, а долговязый, не ведая усталости, продолжал крушить кайлом откос, выковыривая комья земли, слежавшийся щебень, а заодно и сплетенные корневища кустарников. Положив инструмент на землю, он посмотрел на рыжего.
— Бульдозером надо пройтись. Он всю растительность раскурочит, а там уже можно посмотреть, что к чему.
— А ты уверен, что нужно искать именно здесь? — спросил конопатый, бросив короткий взгляд на сидящих невдалеке милиционеров.
Долговязый распрямился, помассировал натруженную спину и уверенно продолжил:
— Больше негде!
— В прошлом году ты тоже так говорил. И что в итоге? Целый сезон потеряли!
— Ручаюсь! — положив ладонь на грудь, произнес долговязый. — Мы с тобой все по квадратам прошли, осталось только три участка. Если не этот, так в двух оставшихся точно будет!
— А с чего ты взял, что они должны здесь быть? — наседал конопатый.
— Я в старых картах смотрел, а в них жила кругом обозначена, — заверил долговязый, вновь взявшись за кайло.
Третий хитник участия в разговоре не принимал. Распрямившись, посматривал то на одного, то на другого. Занятный тип, первое время милиционеры думали, что он вовсе немой. Но когда камень ему на ногу уронили, ничего, заорал!
— Карта может быть неточной. А по поводу ящиков с изумрудами ты ничего в архивах не нашел? Говорят, они где-то здесь закопаны?
— Кое-что имеется, — неопределенно сказал долговязый. — Я даже знаю, где примерно искать.
— Но ведь здесь не только мы ищем. Хотя бы кто-нибудь на след напал. Может, этих ящиков и вовсе нет!
Разговор хитников принимал какой-то новый оборот. Милиционеры насторожились. Уже лет шестьдесят местные жители говорили о том, что где-то в этом районе закопаны ящики с первосортными изумрудами. Чем черт не шутит! Может, и правда.
— Изумруды точно есть! А не могут их найти, потому что не там ищут. Всех, кто был связан с этой «зеленью», перестреляли.
— А ты откуда все это знаешь? — не сдавался конопатый.
Чувствовалось, что парень был неугомонный. Подобный разговор заходил не однажды, принимая порой очень резкие формы. Милиционеры к этому привыкли, а потому на перепалки внимания не обращали, думая о своем. Но сейчас парни раскипятились не на шутку.
— Мне Васильевич сказал, а у него отец вертухаем был. Он-то ему и рассказал. Сорок ящиков тогда было засыпано! Надо только пару метров землицы снять, и изумруды твои.
— И что же ты тогда с этим богатством делать будешь? — в голосе конопатого послышалась искренняя заинтересованность. Так уж устроен человек, что всегда надеется на фарт. Пусть даже на такой шальной.
— Придумаю что-нибудь. Главное, чтобы они были.
— Тоже верно.
— Давай сейчас плотнячок поколотим. Глянь туда, — показал долговязый на выбитую полость. — Смотри, там какие-то камушки блестят. Наверняка аметисты прячутся. Пару раз ударить, и они наши, — вдохновенно уверил он.
Наблюдать за работой хитников было скучновато. Ведь не концерт же! Ну, машут себе ребята кайлом, колупают понемногу землицу. Какое же тут может быть зрелище? Но надо сидеть, собственно, за то им и платили, чтобы они сидели на поваленном стволе и изнывали от безделья. Единственное развлечение, так это поплевывать по сторонам.