То, что его подозрения были небеспочвенными, Джон Эйрос осознал мгновенно, как только пошел по улице. Сразу же за ним увязался молодой высокий негр, одетый в светлые штаны и длиннополую голубую рубашку. Судя по всему, он был из племени масаи. Только у них на лице запечатлено выражение высокомерия и решимости одновременно. Все они отменные воины и весьма свирепы в сражениях: неудивительно, что территории, занятые масаи, так и остались незавоеванными. Их бескомпромиссность подточила цивилизация. Многие из масаи уходили в города, где находили применение своим военным талантам: охраняли дома зажиточных кенийцев, служили в охране, а нередко становились профессиональными убийцами. Лишенные средств существования, они могли пойти на любое злодеяние, чтобы заработать хотя бы лишний цент. Пришедшие из саванны, они были напрочь лишены чувства сострадания, для них совершенно ничего не значила человеческая жизнь, тем более белого, казавшегося им человеком с другой планеты.
Именно такой парень шел от него на расстоянии десяти шагов.
Боковым зрением Джон видел его приближение, отметил, что его просторные штаны слегка оттопыриваются справа, там вполне мог быть пистолет.
Джон не спешил, шел нарочито медленно. Народу на улице было немного, но вряд ли парень осмелится напасть на него в присутствии свидетелей. Наверняка выберет место попустыннее да потемнее: судя по всему, весьма подойдет вон то полуразрушенное здание.
А может, убийство решил спланировать Юсуф Ахмед, решивший избавиться от нежелательного очевидца. Надо полагать, что более удачного места для его устранения подобрать трудно. Все логично, он будет убит в другой стране, славящейся своей преступностью.
Стараясь не выдать напряжения, Джон все ближе подходил к развалинам. Со стороны могло показаться, что более беспечного человека невозможно отыскать, но в действительности Эйрос был предельно сосредоточен, не пропуская малейшей детали. Навстречу прошли две высокие молодые негритянки, юбчонки короткие, едва прикрывающие их прелести. Их откровенно зовущие взгляды обещали забавное любовное приключение. Возможно, что он рискнул бы пуститься в подобную авантюру, не увяжись за ним следом этот настырный юноша.
Дойдя до угла, Джон мгновенно развернулся и, вытащив из кармана складной нож, вжался спиной в стену. Поймал себя на том, что невольно начинает считать секунды до появления негра, мысленно представляя, сколько шагов тому осталось.
Джон отделился от стены в тот самый момент, когда чернокожий вышел из-за угла, сжимая пистолет. Шагнув немного в сторону, Джон Эйрос сместился с линии огня и кончиком ножа ткнул парня в живот. Укол был не сильный: всего-то на несколько капель крови, но этого вполне достаточно, чтобы дать понять – намерения у чужака серьезные.
В какой-то момент в глазах парня плеснулся животный страх. Нечто подобное ощущается, когда неожиданно встречаешься со смертельной угрозой. Выросший в саванне и привыкший соседствовать едва ли не ежедневно с опасностью, масаи был способен на отчаянные выходки: подавляя его волю и возможные попытки к сопротивлению, Джон с размаху ударил по кисти правой руки. Оружие глухо стукнулось о каменную кладку и зарылось в высокую траву.
Страх в глазах масаи сменился беспомощностью и растерянностью. Небольшую победу следовало закрепить: вцепившись пальцами в горло парня, Джон перекрыл ему дыхание, а потом с силой ударил коленом в грудную клетку. Согнувшись, масаи попытался толстыми губами ухватить частичку живительного воздуха.
Мараби хотел заглянуть в лицо белого, чтобы сказать ему, как он его ненавидит, но сил хватило только на то, чтобы выдавить из груди жалкий хрип. Внутри что-то неимоверно сжалось, затруднив дыхание, не давая разогнуться и отнимая последние силы.
Масаи становится мужчиной, как только добудет голову льва. Судьба для Мараби сложилась по-иному: саванну он покинул слишком рано, так что мужчиной ему предстояло стать в большом городе, где так много соблазнов. Белый для него был тем самым львом, чью голову он должен был добыть и показать соплеменникам. Только после этого они станут воспринимать его как равного. Но сейчас он осознавал, что находится всего лишь за мгновение до того, как будет обезглавлен сам. И он так и не сумеет проявить подобающую масаи доблесть.
У Мараби не было сил, чтобы распрямиться, его колени ослабли, и он готов был пасть к ногам белого человека.
– Кто ты? Почему ты шел за мной? – наклонившись, спрашивал белый человек, крепко держа его за волосы. – Ты от Юсуфа?
– Сэр, – скривился от боли Мараби. – Я не знаю никакого Юсуфа, – тщательно подбирал он английские слова.
– Говори мне правду, гаденыш, если не хочешь, чтобы я тебя выпотрошил!
Эйрос чувствительно ткнул парня под ребра.
– Мне нечего говорить.
– Ты хотел меня убить! Кто тебя нанял, щенок?! – шипел Джон ему в самое ухо.
Возбуждение сменилось клокочущей яростью; несправедливо было бы сгинуть где-то в африканской клоаке после всего того, что пришлось испытать и при этом выжить. Погибнуть даже не от снайперского выстрела профессионального убийцы, а от рук мальчишки, покусившегося на его кошелек.
– Меня никто не нанимал. Я сам по себе!
Из полуразрушенного здания звучали размеренные удары барабанов. Слышалась громкая, чужая, режущая слух речь. Что же это за странная нация? Когда все вокруг ложатся спать, они устраивают свои игрища и не успокаиваются до самого утра.
Удары барабанов показались Джону зловещими. Именно под такой размеренный бой дикие африканские племена обезглавливали первых европейцев, вторгшихся на их территорию. Не хотелось бы пополнять мрачную статистику.
Эйрос поднял пистолет и, укрываясь от случайного взгляда, шагнул в густо растущие кусты, потащив за собой негра. Надо действовать жестко, без всякого снисхождения. Африка – страна контрастов, и здесь эффективна только демонстрация силы. Захлебываясь от ненависти, Джон вдавил кончик ножа поглубже.
– Ты сейчас здесь сдохнешь, если не скажешь мне всей правды!
– Сэр, вы меня можете убить! Но я не смогу сказать вам больше того, что я уже сказал, – взмолился масаи. – Я просто не знаю, о чем вы спрашиваете!
– Ты хотел убить меня, щенок!
– Я не хотел вас убивать, я только хотел попугать вас. Я всегда так делаю.
Гнев, который всего-то несколько секунд назад разрывал Джона на части, понемногу угас. Теперь можно было разбираться несколько спокойнее.
– Ты хочешь сказать, что этим зарабатываешь себе на существование?
– Именно так, сэр.
– Это даже интересно.
Джон разжал пальцы, стиснувшие горло парня. Негр немного распрямился. Теперь Джон увидел, что тот был высокого роста, едва ли не на четверть головы выше его самого. Но по внешнему виду – подросток. Эти негры выглядят несколько иначе, чем белые; никогда нельзя сказать наверняка, сколько же им лет на самом деле. На двадцать не потянет, это точно! У человека постарше взгляд другой, более поживший, что ли, умудренный опытом, а этот смотрит затравленным зверьком. Того и гляди, сейчас вцепится зубами в пальцы.