– Обойти не получится? – озабоченно спросил Старый Хрофт.
Райна понимала отца. Он не праздновал труса. Они втроём бились, бились и снова бились, путь их устилали изрубленные тела тех, кто встал у них на дороге, разумных и неразумных, похожих на людей и ничем их не напоминавших. Альвийские клинки и меч Яргохора не знали покоя, однако каждая схватка отнимала время и силы, которые, похоже, начали таять даже у неутомимого Водителя Мёртвых, по-прежнему не прикасавшегося ни к еде, ни в питью.
Валькирия покачала головой.
– Я пыталась. След исчезает, мне его не разглядеть. Если мы постараемся обойти этот мир, я уже не найду тропу, что должна вести прочь от него.
– Значит, пойдём насквозь, – пожал плечами Старый Хрофт, и Яргохор тоже счёл нужным кивнуть, подчёркивая важность момента, – не впервой. – Барру ты летать уже научила…
В самом деле, после того памятного взлёта на Гнипахеллире белый тигр мог успешно посостязаться в умении мчать по облакам с самим Слейпниром. Как-то у него это стало получаться «само собой». Старый Хрофт понимающе хмыкал и только подмигивал Райне.
Мир лежал перед ними, затянутый тучами шар. След нырял под серые покрывала, словно заманивая. Яргохор покачал головой. Делал он это весьма и весьма нечасто, так что О́дин враз натянул поводья.
– Ястир?
– Чудовище, – кратко отмолвил бывший Водитель Мёртвых. – Мир смерти. Один жрёт всех.
– Нами небось подавится, – усмехнулась Райна, однако Яргохор лишь вновь покачал головой.
– Может, и нет.
– Другой дороги всё равно нет, – О́дин казался спокоен, чуть ли не равнодушен. – Чудовище или не чудовище, выбирать не приходится.
– Если тебя не станет, Древний Бог О́дин, то не станет и моей мечты. – Яргохор возвышался над владыкой Асгарда, словно осадная башня. – Я хочу, чтобы ты сберёг себя, ибо опасность грозит лишь тебе, не нам.
– Вот как? – О́дин поднял бровь. – Ну, раз моей дочери ничего не грозит, то и опасаться нечего. Вперёд!
По счастью, их встретил нормальный, обычный воздух, безо всяких ядовитых туч. Холодный мир, насколько они могли разглядеть сверху, почти весь покрывали снега.
Старый Хрофт спешился первым, вдохнул полной грудью. Всё-таки в Межреальности дышишь не совсем «тем».
– Мешкать особо нечего. Ты видишь след, Райна?
Валькирия помедлила. След был, прятался под самыми ногами, но крылось в этом мире и что-то ещё, то самое, заставляющее свободнотекущую силу послушно вливаться в его льдистые пределы – и оставаться тут.
Как обычно, она зажмурилась, стараясь в мельчайших деталях вновь вспомнить то чародейство Владыки Асгарда, что впервые показало ей дорогу за самую грань сущего, к таинственной обители, где, верил Старый Хрофт, можно отыскать пленённых асов.
Как обычно, на внутренней поверхности век появились пепельные стены Валгаллы, на краткое время возрождённая твердыня Древних Богов, валькирия увидела свёрнутые тугими клубками чёрных змей потоки силы, увидела вырывающийся из-под власти неумолимых законов след, однако на сей раз огненная дорога, сделав крутую петлю, уходила прямо под землю. Под землю того самого мира, где они сейчас очутились. Валькирия постаралась проследить, где заветная тропа покидает эти снежные пределы – напрасно. След упрямо не желал показываться, оставляя им один-единственный путь – сквозь каменную твердь, в подземелья, вход куда ещё предстояло отыскать.
– Бррр, – поёжилась валькирия. Лицо безжалостно сёк холодный ветер, наполненный острыми ледяными иглами. Казалось, метёт со всех сторон разом.
Яргохор застыл недвижной статуей, в складки плаща уже намело колючего жёсткого снега. Оно и понятно – на Гнипахеллире привыкаешь и не к такому. О́дин хмурился, теребил седые усы, озирался – хотя чего разглядишь в таком ненастье?
– Нам надо вниз. – У Райны это вырвалось с оттенком беспомощности и стыда. – След ныряет прямо туда. – Она ткнула пальцем себе под ноги. – И я, как ни стараюсь, не могу отыскать, где он вновь выходит на поверхность.
– Здесь был свой Чёрный Тракт, – прогудел вдруг Водитель Мёртвых. – Был, а теперь его нет. Иссяк. Души по нему больше не идут.
– Неудивительно, – буркнула валькирия. – Тут и жить-то, по-моему, никто не смог бы, даже инеистые великаны.
– Здесь жили, – глухо донеслось из-под высокого шлема. – Пока не пришли холод и чудовище. Не знаю, кто был первым.
– Чудовище, не чудовище… – нетерпеливо перебил Старый Хрофт. – У нас есть дело. Давайте искать вход, раз уж иначе не получается.
…Низким и угрюмо-серым тучам, казалось, не будет ни конца, ни края. Райна и в самом деле видела почти полностью занесённые снегом остатки крепостных стен, высоких шпилей и башен; всё давным-давно обвалилось, рухнуло полубесформенными грудами камня, в которых с трудом угадывалось дело человеческих рук.
Сила по-прежнему свободно вливалась в мир, но затем, словно сбившись с пути или наткнувшись на незримую преграду, начинала кружиться в исполинском водовороте, втягиваясь куда-то в земные недра. Валькирия не сомневалась, что там и должен находиться искомый «вход», хотя для магии не существовало препятствий в виде какого-то там камня или скалы.
Им потребовалось четыре местных дня, чтобы, следуя за невидимыми простому смертному течениями, оставить позади заснеженные равнины, бывшие некогда плодородными и густо заселёнными. К вечно серому небу взметнулись острые пики горных хребтов, снежно-белые, словно зубы дракона.
Нигде ничего живого. Камни, снег, лёд, пронзающий ветер. Жизнь высосана из мира, словно мозг из пустой кости.
Белый тигр уверенно перебирал лапами по незримой опоре воздуха, не отставая от Слейпнира. Райна потрепала его меж ушами, невольно улыбнулась. Знаем, понимаем, зачем ты тут появился, но виноват-то в этом не ты…
– Здесь, – гулкий, словно в пустой бочке, голос Водителя Мёртвых пробился сквозь ветер.
Им открывалась обширная котловина между сходящимися горными цепями, такая же заснеженная, как и всё вокруг. В самой середине чернел зев пещеры, даже не зев, а настоящий провал чуть ли в лигу шириной. Над чернотой поднимался пар, складываясь в причудливые, гримасничающие морды невероятных существ – с клыками, хоботами, щупальцами, присосками, даже костяными пилами и тому подобным. Призраки дрожали и исчезали в морозном воздухе, оставляя лишь кривые, глумливые ухмылки. Помнится, кирия Клара рассказывала как-то сказку про таких вот исчезающих котов… но сказка та была доброй, а от этих бесплотных ухмылок веяло только злобой.
– Вниз! – скомандовал Отец Дружин.
Да, Яргохор не ошибся. Свитая в тугой поток, сила устремлялась в распахнутый зев пропасти, исчезая бесследно.
Валькирия крепче сжала меч. Именно там обитало, скорее всего, то самое «чудовище», и, похоже, драка предстояла изрядная.