Научная карьера Кондратюка началась еще в студенчестве, когда он сумел убедить научное сообщество в том, что сверхмассивные черные дыры удерживают галактику от разрастания. Потом открытия были поскромнее, например, он сумел доказать, что околоземный астероид со «странной орбитой» в действительности является кометой, что стало пропуском в элитарный астрономический клуб. А совсем недавно он возглавил Кисловодскую обсерваторию, но бывал в ней лишь наездами, в перерывах между многочисленными конференциями. Сейчас был как раз тот самый случай, когда он находился на рабочем месте.
Антон сидел за столом и помешивал ложкой горячий чай. Взволнованный директор, поздоровавшись, присел рядом. Его волосы, всегда тщательно уложенные, в этот раз были заметно растрепанными.
— Послушай, Антон, ты переполошил весь научный мир! Как тебе удалось увидеть падение метеорита? — восторженно воскликнул Кондратюк. — О тебе только все и говорят.
— Мне просто повезло, Остап Игнатович, — ответил Кубасов.
— Везет тем, кто много работает! Ты знаешь о том, что ударная волна от болида прошлась вокруг Земли дважды? Взрыв был невероятно сильным. Трудно даже представить, что могло бы случиться, если бы он врезался в Землю… Может, ты хочешь отдохнуть? Заслужил!
— Нет, я бы хотел поработать.
— Слова настоящего трудоголика. Ладно, пойду, — поднялся директор, — у меня есть еще кое-какая работа.
Дождавшись, когда он покинет лабораторию, к Антону подсел Федор Глебович.
Антон чувствовал невероятную усталость, невесть откуда взявшуюся. Ведь не мешки же с цементом таскал, просто наблюдал за звездным небом. С чего бы это вдруг?
Еще совсем недавно, находясь под звездным куполом, он ощущал себя невероятно защищенным, а теперь понимал, что черная стратосфера таит в себе нешуточную опасность.
В какой-то момент Антон поймал себя на том, что ему страшно подходить к телескопу, который с циничной откровенностью высвечивал хрупкость планеты. Всего-то небольшой астероид может нанести всему живому на планете непоправимый ущерб.
Через большие окна обсерватории, находящейся на высоте более двух тысяч метров, открывался прекрасный вид на заснеженные пики, окаймленные зеленым лесным поясом. Они напоминали огромные папахи, какие обычно носят горцы. Вокруг царила безмятежность. Как будто бы и не существовало угрозы под названием астероид.
Разговаривать не было никакого желания, хотелось просто молчать и смотреть вдаль, совершенно ни о чем не думая.
— Ты все-таки объясни мне, — сказал Федор Глебович, — как тебе удалось увидеть этот астероид? Ведь Иркутская обсерватория гораздо ближе! Они наблюдают именно за этой частью неба, но ничего не видели!
Для самого Антона его открытие тоже было большим вопросом, на который у него не существовало ответа. Столик, за которым они сидели, был небольшой, всего-то на четыре места, рассчитанный на то, чтобы посидеть в прохладе утреннего дня и полюбоваться восходящим солнцем. В этот момент натруженную голову буравили мысли самого разного толка, и первая из них — суетность бытия. Когда-нибудь все это закончится, и останется лишь только величественная и черная безмятежность неба…
— Сам не знаю, — честно признался Антон. — Этот болид вылетел просто из ниоткуда и направился к Земле. Как будто бы его кто-то швырнул.
— Скажешь тоже… А второй как разглядел? Ведь до тебя его никто не видел, а он совсем рядом с Землей промчался.
— Я его не сразу заметил, только потом понял, что меньший крутится вокруг большего.
— Ну, и удача тебе подвалила! Такое за всю жизнь может не случиться, а тебе сразу два метеорита удалось зафиксировать. И какие! А ведь в этот день я должен был дежурить. Ты не забыл? — хитро прищурился Федор Глебович. — Кто знает, может, я бы тоже его увидел.
Это верно. Шесть дней назад Федор Глебович попросил поменяться с ним дежурствами, потому что к нему накануне приехала его девушка. Он хотел показать ей местные достопримечательности и организовать небольшой поход в горы.
— Возможно, — вяло отреагировал Антон, который сейчас считал, что свалившееся на него признание столь же невесомо и призрачно, как утренний туман, стелившийся по траве. Пригрело солнышко, и от него и следа не осталось!
— Надо же, просмотрели все! А тебе удалось увидеть. Даже эти чертовы космические телескопы не увидели, а ты сумел! Ты везучий, Антон, и еще глазастый. А знаешь, что твой метеорит натворил?
— Я особо не интересовался.
Последние пять дней Кубасов сознательно не выходил в Интернет, осознавая, что об упавшем метеорите будет написано немало.
— Этот метеорит выбил все стекла в Петропавловске-Камчатском. Многие люди получили сильные порезы и серьезные ранения. Несколько домов разрушено ударной волной.
— А жертвы есть?
— Об этом пока не пишут. Думаю, что просто умалчивают. Наверняка имеются… Может, кто-то с балкона при встряске упал или под упавшее дерево угодил.
— Для города могло быть и хуже.
— Что ты имеешь в виду?
— Сам подумай, что могло бы случиться, если бы метеорит, к примеру, вдруг упал бы на атомную станцию?
— Ну, об этом я что-то не подумал, — в задумчивости протянул Федор Глебович, невольно напрягаясь. — Вероятность крайне мала.
— Все оно так, но не забывай, что на орбите вращается другой метеорит, он в несколько раз больше упавшего и в любую минуту может сорваться с орбиты.
— А вот здесь ты не прав. По поводу нового небесного тела выступили едва ли не все ведущие астрофизики мира, и каждый из них говорит, что новый спутник не представляет для Земли никакой угрозы. Он угодил в силу ее притяжения и будет вечно вращаться по своей орбите.
— Что бы они там ни говорили, я в это не верю. Понимаешь, мне трудно объяснить, но он какой-то особенный, что ли.
— Антон, послушай, ученые не только говорили, но и представили точные научные прогнозы, а если все-таки что-то и произойдет, то не раньше, чем через десять миллионов лет. А к тому времени на Земле уже не будет ни тебя, ни меня. Да и человечество наверняка что-нибудь придумает, чтобы укротить этот метеорит. Если, конечно, к тому времени будет существовать… Так что беспокоиться нам пока не стоит. Ведь не могут же ошибаться все сразу.
— Я видел этот болид. В телескопе он совсем рядом, кажется, стоит только протянуть руку, и можно до него дотронуться. У меня даже сложилось впечатление, будто между нами установилась некая телепатическая связь. Тебе может показаться странным, но, когда я смотрел в телескоп, эти метеориты выглядели как живые.
— Хм… Ты явно перетрудился, Антон. Тебе надо отдохнуть, директор прав. Если часами смотреть на небо, еще и не такое может показаться.
— Возможно.
— И что же они тебе сказали… эти небесные тела?
— Что в ближайшее время будут еще разрушения. Они не желают причинять планете разрушения, но существует какая-то непонятная сила, которая просто толкает их к Земле, и они не в состоянии ей противостоять. Этот второй метеорит старается изо всех сил не врезаться в Землю, но его возможности не беспредельны. Знаешь, о чем он меня попросил?