– Чего тебе надобно, хоббит? – спросила она голосом Пикассяна и подмигнула.
– Кажется, мне пора домой, – прошептал я, озираясь по сторонам в глупой надежде увидеть спасительный выход, – давайте, Самвел Далиевич, я в следующий раз приду, а?
Тем временем вокруг многое изменилось: прошла какая-то несчастная секунда, а холмик цвета вареной кукурузы, на который я взобрался, очутился посреди озера. Тут и там из водной глади торчали обрубленные стволы и ветки засохших деревьев. Поразительно! Столько воды, откуда? Фантастика. Смена декораций происходила тихо и молниеносно!
Мимо проплывали лебеди, но в отражениях гордые птицы становились перевернутыми слонами. Я громко сглотнул. Внезапно со всех сторон налетели книги о вампирах. Слово подобрано верно – именно налетели, как птицы. Стая безумных птиц. Крылья летучих мышей и сморщенные переплеты, вот что я помню. Отбивался от них как бешеный – странные создания норовили схватить меня за руки и унести в свои гнезда. Вот почему он сказал о книгах «стая». Рыба молча наблюдала за сражением, правда, время от времени высовывалась и отпугивала особо наглых струйками воды. Намокнув, «подстреленная» книжка складывала крылья и пикировала вниз.
– Лучше признайся, что ты конкретно ищешь, – посоветовала рыба, когда жуткие твари попадали в озеро, а трусливое большинство скрылось во тьме. – Легче справиться с одной, чем укрощать десятки и сотни, после которых придут тысячи.
– Почему они так себя ведут? – спросил я из-под стола, где всерьез задумывался о подкопе, но ответа не получил.
Внезапно та книга, из которой появилась усатая рыбина, захлопнулась, расправила припрятанные крылья и зашипела. Смекнув, что вода – мой враг и помощник в одном лице, я переборол страх и отвращение, вылез из укрытия и схватил шипелку за крыло. Раскрутил в лучших хоббитских традициях и зашвырнул в озеро.
Хищница попала в лебедя, он забил крыльями и тоже зашипел. Отражение в форме слона вытащило хобот и в отместку забрызгало меня с щедростью пожарного гидранта, после чего лебеди дружно забили крыльями – похоже, слон сорвал овации.
Зазвонил красный телефон, я подавил первое желание зашвырнуть им в слона. Поднял трубку… Тем временем вода подступила, и островок стал уменьшаться на глазах.
– Помогите! – заорал я в трубку, не выясняя, кто собственно звонит.
Трубка молчала, я орал, и совсем скоро оказался по пояс в воде. Озеро собиралось проглотить меня вместе с песочным островом – в этом не было сомнений. На том конце слушали, как я ору.
Небо затянуло длинной хвостатой тучей – то были полчища книжек, похоже, они готовились ко второму налету.
– Во вселенной триллионы историй о вампирах, вымышленные и правдивые, большие и карманные, они скоро будут здесь… – торжественно предупредили на том конце голосом Самвела Далиевича. – Самое лучшее в твоем положении, молодой хоббит, утонуть… Или признаться, что ты ищешь на самом деле. Тогда, обещаю, стая развернется и улетит.
– Меня укусил гномопырь! – срываясь на хрип, заорал я. Вода добралась до шеи. – Мне нужна информация о гномопырях, срочно! Как спастись, не обращаясь в больницу, где взять противоядие, что делать… Не хочу в больницу, и упырем становиться не хочу! Самвел Далиевич!
Озеро подступило к губам, красная трубка в форме омара захлебывалась, фыркала и плевалась, как живая. Я плакал, сплевывая воду:
– Тьпфу! Помогите мне стать нормальным, тьпфу! Пожалуйста, тьпфу! Ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы! Тьпфу! ЫЫЫЫЫЫЫЫЫ! Тьпфу! Я хочу быть нормальным! Тьпфу, тьпфу, тьпфу!
– А я нет… – задумчиво произнесли в ухе, – нормальность ставит меня в тупик.
Песчаный островок снова поднялся, вытянулся в линию пляжа, озеро растеклось в море, а на синем небе, словно танцовщицы, выстроились веселые белые облачка. Стол, телефон, лебеди, слоны и мертвые деревья исчезли. Я, зареванный и несчастный, с горящей шеей и надорванной душой, мокрый, как общественное полотенце, стоял на песчаном берегу и ждал, что произойдет в следующую секунду.
На горизонте появились две человеческие фигуры – крупные черноволосые женщины с крепкими руками и ногами, в белых летних платьях, закрывающих у каждой по одной выпуклой груди. Странные бегуньи неслись вдоль линии прибоя, взявшись за руки и сильно запрокидывая головы. Добежав до меня, они молча попрыгали на месте и понеслись дальше. Я захлопнул рот, уставился в песок и заметил маленькую книжку в мягкой обложке – похоже, тетеньки, проносясь, выронили. Взял книжку, прочел название… Обрадовался. Я лихорадочно перелистывал страницы, и плевать, что вокруг творится – я получил, что хотел. Я попросил – он дал. Да, вот таким странным способом. По-другому здесь не получается.
Читал, стараясь не замечать проплывающие мимо странные лица, похожие на витражи (они заглядывали через плечо и улыбались, растекаясь во все стороны), разноцветные пятна, из которых вылуплялись то зубы, то чей-то глаз, ухо, рука, грудь, нога. Слов нет, какая у нас библиотека на Базе…
Брошюрка называлась «Вампиры, нетопыри, вурдалаки и прочие кровососущие: общие сведения, обработка ран и лечение. Челаковицы, 1566 г.». Глава под названием «Что делать с укушенным хоббитом?» располагалась на трех потрепанных, как я сам, листах, пропитанных жирными пятнами – верный признак, что хоббиты ее читали. Это могли быть те, настоящие древние хоббиты, которые жили среди зеленых полей и лугов, путешествовали по миру и боролись со злом, а не жрали днем и ночью, как мы, стараясь взять все, что плохо лежит или вкусно пахнет. Я ухватился за листы. Сначала мной двигало дикое желание вырвать их, но… Куда прятать?
В накладные, вечно оттопыренные карманы гоблинского лабораторного халата?
Пока я сомневался, декорации снова поменялись: строгий, пахнущий лаком зал, стойка выдачи литературы. За спиной тянулся ввысь и вширь огромный читальный зал в стиле девятнадцатого века. Там пахло старой деревянной мебелью и бумагой. Эхо возникало от любого движения, а я был единственным источником звуков на ближайшую милю, если не считать любопытных кривых котиков, желтой лошади, парящей под потолком, словно потерянный воздушный шарик, и самого библиотекаря.
Пикассян, любезно улыбаясь, протянул вторую книгу.
– Советую дополнительно взять «Вкус вампира», – он умильно наклонил голову и, заметив, как я сильно сжимаю «Укусы», добавил: – Помогает маленьким хоббитам не падать духом.
Я завертел головой и бросился в читальный зал, преследуемый вездесущим эхом.
Интересно, он догадался?
Стулья и столы здесь слишком высоки – устроился под первым попавшимся столом на старом, затертом паркете.
Глава про хоббитов начиналась описанием внешнего вида мохноногого народа; текст изредка прерывался гравюрами. Кто-то из читателей пририсовал нашим хвосты и рога, как у чертей (тролль необразованный!). Из текста выяснилось, что вампиров, принимающих человеческий облик, воротит от хоббитской крови. Приятно. Был и кусочек про гномопырей, говорилось о сложном характере, склонности к обжорству и дурных манерах, но все это я знал и так по собственному опыту. От следующего абзаца я покрылся холодным потом. Вот слова, которые повергли меня в ужас: