Ну и самое главное — инструменты. Гном был ими увешан! Из каждого кармашка что-то торчало. От рукоятей инструментов до небрежно связанных грязной тесемкой гвоздей и даже деревянных колышков. За спиной — необъятных размеров серый рюкзак. Именно рюкзак, а не мешок. С такой же кучей забитых до отказа кармашков. Что лежало внутри мешка, даже не представляю, но раздут он был до безобразия.
И ни малейших признаков какого-либо оружия. Впрочем, на поясной петле висел внушительных размеров молоток, чей боек был с мой кулак размером. Этакая мини-кувалда на короткой ручке. Если такой отоварить, мало не покажется.
— Да-а-а-а, — протянул я, абсолютно не зная, что сказать.
Никак я не ожидал такой странной встречи. Гном просто взял и появился. Словно ниоткуда.
Ах да — гном не был игроком. Стопроцентный «местный».
— Как звать-то? — лениво и с хрипотцой поинтересовался гном, презрительным взглядом окидывая разбросанные по полу растения.
— Шмыг, — машинально ответил я и, спохватившись, назвал полный ник: — Шмыговик. А тебя как?
— Дубля я.
— А?
— Дубля! Дубля Осьмнадцатый, — повторил гном и поскреб грязными ногтями заросшую щеку.
— Приятно познакомиться, Дубля… — радостно произнес я, только что сообразив, что эта встреча не иначе как настоящий подарок одного из богов Вальдиры. — Послушай! Где выход?
— Выход? А вона, за спиной твоей, — ткнул Дубля пальцем в ведущий к гребехрокам дверной проем. — Выход.
— Да не из коридора. А наверх! В Альгору! — зачастил я. — Ты же оттуда пришел?
— Я? Не… я не оттуда, — цыкнул зубом гном и, скользнув взглядом по моему плечу, с хлюпаньем утер губы рукавом.
— Нет?! А откуда ты тогда пришел?
— А тебе зачем?
— Так… просто…
— Пришел и пришел. Тебя же не спрашиваю, откуда путь держишь! Вот и ты не выведывай! — сварливо заметил Дубля.
— Да я ничего не выведываю! Я заблудился, — поторопился я рассеять заблуждения гнома. — Ищу путь наверх, в Альгору. Думал, ты знаешь.
— Думал он… думать раньше надо было, до того как сюды соваться! А я тебе помочь никак не могу, уж прости, Шмурховик.
— Шмыговик!
— Или так, — пожал плечами Дубль Семнадцатый и вновь провел взглядом мне по плечу. — Слухай… почем продашь тварюшку?
— Кого-кого?
— Да его, — толстый палец ткнул меня в плечо, и только теперь я понял, куда именно все это время пялился Дубля — на моего дрыхнущего слима.
— Слима? — для верности спросил я, проведя кончиками пальцев по тихо подрагивающему студенистому питомцу.
— Ага. Его. Почем торгуешь?
— Не продается, — выставил я ладони.
— Эх… — с досадой прогундел Дубля и, шумно сморкнувшись, предложил: — Может, сменяешь на что? Хошь я тебе за него гвоздь с золоченой шляпкой дам? Большо-о-ой! Блестит! Позолота чуток слезла, а все одно блестит! И гвоздь прямехонький, не гнутый какой!
— Не, — мотнул я головой. — Говорю же — не продается.
— А я и не покупаю. Говорю же — сменяй его. Гвоздь не хошь? Хм… хм… глянь-ка! Одну вещицу тебе покажу. Забавна! Во!
На широкой как лопата ладони Дубли появилась крохотная, ярко покрашенная детская юла. Обычный волчок, довольно аляповатый и неказистый. Но яркий — этого не отнять. Кислотно красный с желтым орнаментом. Такой крутнуть разок — и у ребенка приступ эпилепсии начнется…
— Меняешь? — с надеждой поинтересовался Дубля, приняв мой оторопелый взгляд за заинтересованность в предмете обмена.
— Не меняю, не продаю. Ни на что и ни за какие деньги — твердо ответил я и, заметив как Дубля пожевав губами, вновь открывает рот, поспешно добавил — И не дарю!
Для верности я прикрыл слима ладонью, указывая, что не намерен с ним расставаться.
Повисла напряженная пауза.
Намека на уровень у Дубли не было, но почему-то я был твердо уверен, что против него у меня ни малейших шансов. И если сейчас гном решит забрать Ползуна силой… что в принципе невозможно, разорвать мою связь с питомцем могу только я сам… В любом случае, реши гном выместить свою досаду и дойди дело до драки, мне сразу каюк.
Но Дубля постоял с минуту, напряженно посверлил меня взглядом, после чего обиженно фыркнул, утер рот рукавом и круто развернулся, явно намереваясь уйти прочь.
— Постой, Дубля, постой! Альгора! Хотя бы покажи, в какую сторону идти! — попросил я.
— Ничего тебе не скажу, — не оборачиваясь, рыкнул Дубля.
Обиделся.
Но остановился и явно ждет продолжения. Может, надеется, что я передумаю и отдам ему слима? В таком случае он не дождется.
— Дубля, да чего ты? Просто ткни пальцем, где подъем к Альгоре…
— Не скажу! Да и не могу… — чуть помедлив, добавил гном.
— Вот ведь, — досадливо почесал я затылок.
И сам гном загадочный донельзя и одежда его загадочна, а поведение так и вовсе загадочнейшее из загадочнейших!
Не гном, а сплошная загадка. Про имя так вообще молчу — первый раз такое слышу!
— А сам-то ты куда идешь? — попробовал я зайти сбоку — Не в город случайно?
— Не в город. А куды иду — тебе какое с того дело?
Дубля явно никак не может пережить моего отказа. Но не отдавать же Ползуна! Кстати… а зачем гному этот комок слизи?
— Дубля!
— А?
— А зачем тебе слим?
— Хто?
— Да вот он! — ткнул я пальцем в дрыхнущего Ползуна.
— А… зверушка-то энта?
— Ага.
— А тебе что с того?
Твою так… и не отвечает и не уходит, падла! Стоит с обиженной харей и издевается! Может, подсластить ему пилюлю? А чем? У меня и нет ничего ценного. Да и не знаю, что ему нравится.
Хотя… знаю! Золоченые гвозди, например, — он чуть не облизывался, когда описывал, как блестит гвоздь. Еще у него есть детская юла — тоже ведь не просто так хранит. Ну и слимы ему явно небезразличны, но тут уж фигушки, ничем помочь не могу. У меня есть коллекционные фигурки, полученные за достижения. Есть табличка с автографом гремлина Вуси. Но их только в крайнем случае… а что у меня есть еще? О!
— Ну, пошел я…
— Постой, постой, Дубля! — завопил я, ныряя в мешок. — Смотри! Смотри, что у меня есть! Вещь! Красивая!
— Покажь — барским тоном велел Дубля, слегка поворачивая голову.
— Вот!
Я издали показал Дубле игрушечный кораблик, найденный мною среди мусора в сточном желобе.
Пристальным взглядом изучив игрушку, гном повернулся ко мне полностью, и я едва сдержал ликующий смешок. Заинтересовался!