И я с сомнением взглянул на его голову: как же я об этом-то не подумал?
Аделард запустил руку под кусок пестрой ткани, косынкой прикрывающей голову взамен утерянной шляпы. Раньше он в шляпе разве что не спал. А все потому, что него рубец на полголовы, на который невозможно смотреть без содрогания. И еще сразу же приходит мысль: как он вообще выжил после такого ранения? Выжить-то он выжил, но с тех пор его мучают ужасные приступы головной боли. Таким я его в Дигране и встретил: стоящим на коленях и мычащим сквозь зубы от боли при очередном приступе.
– Все нормально капитан, – улыбнулся он. – Николь полностью меня излечила. А может, климат здесь, на Островах, подходящий – ни разу еще приступа не было. Разве что пить по-прежнему опасаюсь.
Вот и славно: Аделард сделает все как надо. И то, что он не пьет, замечательно. Практически все остальные мои парни изношенные нервы вином лечат. Особенно Энди упражняется, благо, Мирры поблизости нет. Да и сам я, если разобраться, недалеко от них ушел.
– Кого с собой оставишь?
– Гвена, – не задумываясь, ответил Лард.
Мне только и оставалось, что кивнуть, соглашаясь.
* * *
Банглу вновь встретил нас проливным дождем, по уже сложившейся традиции закончившимся сразу же после приземления. Все время полета туда я думал о нас с Николь. Да, тяжело остаться без корабля, но жизнь-то продолжается. Я обязательно достану л’хассы с утонувшего «Небесного странника», у меня уже и план созрел. Аднер утверждает, что с камнями ничего не случилось, они не потрескались, и не рассыпались в серую пыль. Хотя что он мог увидеть за те краткие мгновения, что находился в трюме? И все же я ему верил. Всегда охотно веришь в то, во что очень хочется верить.
Для начала отправлюсь к ловцам жемчуга в Готинг, к Свэлу, он не должен мне отказать. Причем попрошу его не ради ответной любезности за спасение его брата, нет, заплачу ему как положено. Его талисман отпугивает не только акул, на гнипельсов тоже действует, он мне сам говорил. Если же договориться не удастся, обойдусь и без них. В конце концов, водолазный колокол – приспособление не хитрое, но весьма эффективное. Аднер заверил, что ничего сложного в нем нет, и он справится. Ну а чтобы обезопаситься, сооружу нечто вроде колодца из рыболовных сетей. Если сделать его из нескольких слоев, то даже этим тварям не под силу будет проникнуть внутрь колодца.
«Главное, успеть до штормов, – размышлял я. – Этот старик, Ганей Кавел, рассказывал, что они уже скоро придут, а ему доверять можно, ведь вся их работа по сбору янтаря и начинается во время штормов, когда море щедро выносит на берег его куски.
Дело ведь еще и в том, что „Небесный странник“ лежит у самого края подводной пропасти».
Что будет дальше, когда мне удастся достать л’хассы? На Островах никто не даст за них настоящую цену, но даже тех денег, что я за них выручу, вполне хватит на то, чтобы начать новую жизнь. В конце концов, если не получится с постройкой нового корабля, можно просто купить для нас с Николь дом. Хотя бы тот самый, в котором она осталась дожидаться нас с Миррой и Ниалой. Чем он плох? Меня он вполне устраивает, думаю, и Николь понравился.
Она у меня замечательный лекарь, к ней со всей округи будут приходить. Да что там! – со всех островов. Ну и сам я без работы не останусь – на самый крайний случай стану ныряльщиком за жемчугом. Хотя куда же мне без неба… Ясно одно: в герцогство возвращаться нельзя, слишком уж много людей желает меня в нем увидеть. Странно даже, что они до сих пор сюда еще не добрались.
* * *
Чем ближе мы приближались к дому, тем сильнее меня мучило какое-то неясное беспокойство. Вообще-то я рассчитывал, что Николь встретит меня на краю посадочного поля, и когда корабль только приближался к Банглу, я вовсю уже высматривал ее фигурку. Вернее, высматривал их целых три, но так и не увидел ни одной.
«Что-то случилось? Или они решили устроить нам встречу в самом доме?»
Беспокойство все росло, по мере того, как рос в размерах приближающийся дом. «Хотя бы выйти в патио и рукой махнуть, можно было? Они не могли не знать, что произошло на острове Неистовых ветров, слухи расползаются быстро. И не могли не видеть в небесах летящий со стороны острова корабль».
Уже на подходе, у ступеней, ведущих к входу в дом, нас ждали Мирра с Ниалой. Полное впечатление, что, глядя на меня, они пытались спрятаться одна за другую.
Одного их вида было достаточно, чтобы понять: с Николь что-то случилось. Но что именно?
«Ее похитили? Врагов у меня достаточно и они не станут гнушаться ничем, в том числе и похитить ту, которая для меня все. И ради Николь я выполню любые условия. Но почему у Мирры с Ниалой такие печальные лица? Неужели Николь серьезно заболела? Или даже…»
– Ну что вы молчите, разбери вас прах? Где Николь? Что с ней?
Я орал так, что оборачивались все прохожие. А их хватало – все же центральная улица Банглу. И снова попытка девушек спрятаться друг за друга. Наконец, Ниала решилась сделать шаг вперед, чтобы протянуть мне нечто, поначалу принятое мною за сверток. Письмо. Я недоуменно повертел его в руках, взглянул на навигатора Брендоса, смотревшего куда-то в сторону. Затем на Энди, делавшего вид, что он полностью поглощен созерцанием носков своих башмаков. Остальные мои ребята тоже выглядели так, как будто знают гораздо больше меня.
– Где Николь?!
Сердце стучало бешено: сейчас Мирра скажет, что ее больше нет.
– Госпожа Соланж улетела.
Вот этого известия я ждал меньше всего.
– Как улетела? Куда улетела? Когда?
– Еще несколько дней назад, в Дигран. Там, наверное, все сказано.
И Мирра указала на письмо, которое я держал почему-то в отставленной руке.
Так вот к чему эти взгляды, сопровождавшие меня во время пути в Банглу. И капитан корабля, доставившего нас сюда, и Рианель Брендос, и все остальные из команды «Небесного странника» знали, что Николь здесь больше нет. Знали, но ничего не сказали.
* * *
Войдя в комнату, в которой я в последний раз видел Николь, я оглядел ее, как будто пытаясь увидеть нечто такое, что дало бы всему объяснение. Прибрано, широкая двуспальная кровать с резным изображением купающихся девушек-паури на изголовье, аккуратно застелена. На столе в вазоне несколько орхидей, несомненно, свежих, они даже увядать еще не начали. Подошел к платяному шкафу, зачем-то открыл его, чтобы обнаружить его абсолютно пустым. Ну да, Николь забрала все свои вещи с собой, а моих я здесь не оставлял.
«А зря, – совсем не к месту мелькнула глупая мысль, – по крайней мере, была бы хоть какая-то перемена в одежде».
Письмо. Наверное, я должен был вскрыть его еще там, на улице, но почему-то я даже забыл о нем. Возможно из-за того, что по-настоящему был ошарашен услышанным известием. Аккуратно вскрыл запечатанный воском конверт, вынул тонкий лист, исписанный почти полностью. Ровные буковки с красивыми завитушками явно принадлежали Николь, тут никаких сомнений быть не могло. И я запрыгал глазами по строкам, пытаясь узнать главное: почему? Почему так все случилось? Почему она не дождалась меня?