Эльфийка взглянула на часы.
— Гэбрил, уже четыре вечера. Тебе не пора?
— Ты так хочешь меня выпроводить?
— Нет, я бы тебя оставила со мной. Ты бы делал мне массаж, — мечтательно произнесла эльфийка.
— Э, нет, массажем я бы не ограничился. Ты такая аппетитная, что я съел бы тебя с ног до головы.
— Никогда бы не подумала, что мой босс страдает каннибализмом.
— Впереди тебя ждет много открытий, — сказал я, шутливо кусая ее за кончик носа. — Больно?
— Щекотно. Скажи спасибо, что у меня нет насморка.
Внезапно вспомнилась сцена в парке. Внутри тренькнула пружина, вмиг превратив меня в сентиментального парня, тайком, чтобы никто не увидел, утирающего слезы во время просмотра мелодрамы.
— Знаешь, — мечтательно начал я, — сегодня увидел в парке женщину с маленькой дочкой, кормивших лебедей, и мне так захотелось заиметь детей…
— Прямо сейчас? — усмехнулась эльфийка. — Милый, придется обождать минимум девять месяцев и то, если ты хочешь заняться этим до свадьбы. А вообще я с тобой согласна. Ты знаешь, что у меня большая семья, целая куча братьев и сестер, мал мала меньше. Малыши такие забавные! Вчера кормила младшего братишку: ему годик и три месяца. Так просто его не накормишь: любит во время еды книжки рассматривать с картинками. Что-то ему не понравилось, стал капризничать. Спрашиваю: «Что тебе, солнышко, надо?», а он лопочет: «Няботи, няботи». Что за «няботи» такие — непонятно. Мы с мамой с ног сбились, все книжки перерыли, пока «няботей» искали. В итоге все же выяснили, — Лиринна улыбнулась. — Знаешь, кто такие «няботи»?
— Нет.
— Кабанята! — засмеялась эльфийка. — В книжке про лесных зверей, были нарисованы маленькие кабанята. Вот он и запомнил их как «няботей».
— Да, — протянул я. — Нарочно не придумаешь. Ладно, побежал. Если не вернусь часам к девяти — запирай контору и отправляйся домой. И кстати, это тебе, — я протянул ей пухлую пачку купюр. — Зарплата за прошедший год. Извини, запоздал.
На глазах эльфийки выступили слезы. Она не решалась взять предложенные деньги, тогда я почти силком всучил их ей.
— Бери, не бойся. Ты честно заработала…
— Гэбрил, но тут очень крупная сумма.
— Предпочитаю, чтобы на меня работали квалифицированные и высокооплачиваемые специалисты. Бери, пока не повысил тебе жалованье. За каждую минуту промедления буду накидывать золотой рилли.
— Хорошо, возьму, — улыбнулась Лиринна. — Я не хочу, чтобы мой босс стал банкротом.
— Умница, — похвалил я на прощанье.
Дом, в котором когда-то снимала квартиру третья женщина, не представлял собой ничего особенного. Обычная меблирашка без особых изысков. Если у вас с деньгами все в порядке — вам предложат на выбор первый и второй этажи, если не очень — к вашим услугам уютные полуподвальные помещения с сырыми стенами и маленькими оконцами почти у самого потолка. Если залезете на стул или табурет, сможете из окошка разглядеть, какую обувь носят случайные прохожие.
Я быстро нашел квартиру, которую искал, однако массивная дверь, обитая кожей, была заперта. Можно барабанить до конца дней — никто так и не открыл, тогда я вышел во двор и осмотрелся.
Неподалеку стояли мусорные контейнеры, в них рылись в поисках корма тощие и облезлые коты. Из форточки, открытой на первом этаже, выпрыгнула еще одна киска — по виду домашняя и ухоженная, с пушистой рыжей шерсткой и большим бантиком на шее. Уличные коты не обращали на нее внимания до той поры, пока домашняя кошка не издала призывное мурлыканье. Тотчас из мусорок показались несколько любопытных усатых мордочек. Однако первым подвалить к прекрасной даме решился одноглазый котяра с обрубленным хвостом. Он вынырнул из подворотни и, не тратя время на ухаживания, принялся приставать к даме с самыми недвусмысленными намерениями. Кошка моментально изогнула спинку.
— Мурлыка, кисонька моя, — раздался немного визгливый женский голос из форточки, — не подпускай к себе этого дрянного котищу. Сейчас я спущусь и приду на помощь. Продержись минуточку, дорогая.
Если обладательница визгливого голоса не уложится в обещанную минуту, совсем скоро ей придется решать непростую проблему — куда девать котят любимицы. Я спугнул кота, он отбежал в сторону. Остановившись, укоризненно посмотрел единственным глазом, а потом снова исчез в той подворотне, откуда выбрался.
К нам уже спешила женщина в необъятном халате, наспех накинутом на располневшее тело, и пестрыми тапочками с пушистыми помпончиками на ногах. Кошка признала хозяйку и мгновенно запрыгнула на руки.
— Спасибо вам, добрый человек, — с благодарностью в голосе произнесла женщина. — Сразу видно, воспитанный мужчина.
— Всегда готов услужит даме, особенно, такой, — сказал я комплимент.
Женщине понравилось. Думаю, она сразу прониклась доверием.
— Ах, если бы знали, как трудно жить без опоры на мужское плечо, — кокетливо сообщила женщина, не забывая поглаживать блаженно мурлыкающую кошку.
— Что вы говорите, мисс? — делано изумился я. — Признайтесь честно: у вас отбоя нет от кавалеров.
— Ох, шалунишка, — засмеялась женщина. — Это только у моей Мурлыки кавалеров больше чем надо, а я одна. Вы-то какими судьбами к нам забрели? Я вас здесь впервые вижу.
— Сестру ищу, — сообщил я. — Она говорила, что живет в вашем доме, квартира одиннадцать. Стучал, стучал — никто не открывает. Даже не знаю, что делать…
— Ой, так вы опоздали, ваша сестра уже месяц как съехала. Неужели, вас не поставила в известность?
— В том-то и дело, что нет, — грустно произнес я. — Мы были в неладах и редко общались. Я даже забыл, как она выглядит.
— Ай-яй-яй, — покачала головой женщина. — Что же вы так с сестрой-то?
— Что поделаешь — такова жизнь. Пришел, чтобы помириться, а она адрес сменила. Может, знаете, куда могла переехать?
Женщина вздохнула:
— К сожалению, нет. Мы почти не разговаривали. Ваша сестра жила очень замкнуто. Мужчин не приводила. Иногда исчезала на недельку-другую, потом снова возвращалась.
— Ну, а как она, не поправилась? — спросил я, пытаясь узнать хоть какие-нибудь приметы внешности мнимой сестры.
— Да нет, — засмеялась хозяйка кошки. — Как была худой словно спичка, так спичкой и осталась. Что она кушала-то?
— Да почитай почти ничего не ела, все голодом себя морила. Вычитала из модных газет и журналов, что современная женщина должна быть стройной и постоянно сидела на диетах.
— Бедненькая, — с жалостью протянула собеседница. — Так ведь и ноги с голодухи протянуть недолго.
— Что поделаешь: мода диктует свои правила, а кто-то слишком серьезно их воспринимает, — вздохнул я.
— Ой, мы с вами столько разговариваем, а я ведь даже не знаю, как вас зовут, — спохватилась женщина.