Они прошли к самолету, и Виктор восхитился:
– Здорово ты пристроился! «Ли-2», полеты в тыл… Ни тебе «мессеров», ни тебе зениток. И летаешь над землей, не то, что мы.
Иван помрачнел. Это было его больное место, но ведь всем не объяснишь.
– Садитесь, нам пора.
Запустили моторы и, получив разрешение, вырулили на полосу, взлетели.
Виктор зашел в кабину:
– Эх, благодать, не то что у нас на «Хемпденах». Простор, тепло!
– Сам говоришь – повезло.
– Давно командиром?
– Три дня. Вторым пилотом летал, пока командира не убили.
Улыбка медленно сползла с лица бывшего сослуживца.
Чувствовалось приближение осени. По ночам стало прохладно, начали желтеть листья на деревьях, жухнуть от ночных заморозков трава. За месяц, что Иван летал с новичком, сделали восемнадцать вылетов. Иван уже вполне освоился в качестве командира и натаскивал Александра. Доверял ему самостоятельно, под своим приглядом, взлетать и садиться. Постепенно старший сержант влился в экипаж. Летчиком он оказался хватким, а человеком простым и общительным.
Ивана вызвал комэск:
– Время присмотреться было. Как тебе Никифоров?
– Оботрется – толк будет.
– Вот и отлично. Дал я вам время, но курорт закончился. Экипажей не хватает. Сегодня ночью в немецкий тыл летите. Смотри сюда. – Комэск разложил на столе карту. – Здесь, южнее Минска, партизаны подготовили площадку. Условный сигнал – крест из пяти костров. Садишься и ждешь.
– Чего?
– В Минске немецкий полковник есть, артиллерист. Наши в его окружение своего человека внедрили. По радио он шифровку передал, что полковник в Берлин ездил, в Генштаб, привез план нового наступления и документы. Его сегодня вечером выкрасть должны, полковника этого – вместе с документами. Так что будешь ждать сколько надо. Но за три часа до рассвета улетай. Недалеко от места посадки шоссе проходит. Ночью движение по нему немцами запрещено – из-за активных действий партизан. А рассветет – тебя обнаружат.
Комэск помолчал.
– Пароль при встрече – «Дедушка приехал». Только ты не пугайся.
– Партизаны с рогами будут, что ли? – улыбнулся Иван.
– Тебе бы все зубы скалить… Они в немецкой военной форме будут. А то вы с перепугу стрельбу устроите. Как полковник этот с документами на борт поднимется, головой за него отвечаешь. Хочешь – на бреющем иди, твое дело. Но живым доставь.
– Легко сказать! А вдруг немецкие истребители?
– Когда в досягаемости наших истребителей будешь, дай сигнал.
– Какой?
– Не будем мудрить, сигнал тот же – «Дедушка приехал». Наши эскадрилью поднимут, прикроют.
Ого, эскадрилью истребителей! Видимо, в полковнике и документах наша разведка очень заинтересована.
– Товарищ майор, сопровождение ни к чему. Будут «мессеры» – дам сигнал. А если нет – под покровом ночи к линии фронта подойду, а уж потом пусть эскортируют. Немцы и над нашей территорией сбить могут.
– Верно, – вздохнул комэск, – только имей в виду, об операции никому ни полсловечка. О ней лично там знают! – комэск ткнул пальцем вверх. – Вывезешь – наградим, так и сказали. Ну, ни пуха!
– К черту! – Иван вышел. Задачу ему задали трудную.
На стоянке он нашел Илью.
– Проверь самолет, будет ночной вылет.
– Туда? – сразу понял бортмеханик.
– Именно! И оружие личное проверьте, а то небось паутиной уже все обросло.
– Обижаешь, командир.
От исправности самолета зависело все – жизнь экипажа, выполнение задания. Илья смотрел за самолетом, как мать за ребенком, и нареканий никогда не было.
Почему-то перед этим вылетом Иван волновался. Саша парень хороший, но опыта ночных полетов и посадок на неподготовленную полосу у него не было, да и задание какое-то необычное. Было ли чувство страха? Конечно! На фронте не боятся только дураки! Но человек должен преодолеть страх, смерть может прийти, откуда не ждешь.
Вылетели они в сумерках, и пока добрались до линии фронта, совсем стемнело. Иван рассчитал подлетное время, и выходило, что на точку они прибывают плюс-минус пять минут. Он часто поглядывал в окно, чтобы сориентироваться на местности. Минск обошел с юга.
– Вижу сигналы! – разом закричали бортмеханик и второй пилот.
Высота была невелика, пятьсот метров. Иван начал планировать загодя, убрав газ моторам – так на земле меньше слышен шум двигателей. Но совсем его не уберешь.
Он прошел низко над кострами и перед первым приказал второму пилоту:
– Считай секунды!
И потом:
– Конец.
Прикинули – полоса получилась около четырехсот метров. Вполне пригодна для посадки, а главное – взлета. Иван развернул самолет осторожно, «блинчиком», и сел у первого костра.
После пробега самолет встал. Двигатель Иван не глушил.
– Илья, открой дверь, осмотрись. И Савелию скажи, пусть он от пулемета не отходит.
– Есть.
Илья вернулся через несколько минут.
– Костры потушили. Какие-то люди возле них были видны, но они не подходят.
– Ладно, я сам. Саша, с кресла не вставай. Если стрельба начнется, сразу по газам – и взлетай.
Иван выбрался из пилотской кабины, прошелся по грузовой кабине и дернул за ногу бортстрелка:
– Не зевай!
По спущенной лестнице он спустился на землю. Костры уже погасли, только луна светила.
Навстречу Ивану, в зыбком мертвенном свете луны шел человек. Иван вытащил пистолет из кобуры, передернул затвор и, когда фигура приблизилась, приказал:
– Стой! Пароль!
– Дедушка приехал.
Иван успокоился и опустил пистолет.
Перед ним возник человек, и, если бы комэск не предупредил, Иван выстрелил бы.
Человек был в немецкой полевой форме с автоматом поперек груди. Видимо, он не торопился подходить, боясь получить пулю от кого-нибудь из членов экипажа.
– Фу ты, как немец!
– Вас же предупредили. Ты, летун, пистолетик-то убери…
Иван поставил курок «ТТ» на предохранительный взвод и сунул оружие в кобуру.
– И мотор глушите, ждать придется неизвестно сколько.
Иван забрался в самолет и заглушил мотор.
– Саша, сиди на месте. Если что, запустишь.
К Ивану подошел бортмеханик:
– Командир, там немец у самолета. – Голос бортмеханика срывался от волнения.