– Вы меня заинтриговали. – Глаза мастера заблестели. – Я люблю загадки! И что вы хотели? Кстати, я применил вашу шестерню – великолепно! Не закусывает, не клинит! Как вы догадались, что нужно так сделать?
– Это неважно, – усмехнулся Андрей. – Я сейчас загадаю вам такую загадку, что вы будете очень, очень удивлены. Вы не могли бы мне дать несколько листов бумаги? И что-то, чем рисовать на них.
– Свинцовый карандаш подойдет? Линейку дать?
– Подойдет. Давайте.
Мастер пошел в угол кабинета, пошарил на полках и достал пачку желтоватой бумаги и два карандаша.
– Ну, слушаю вас!
Андрей начал говорить и рисовать на бумаге. Чем дольше он говорил, тем больше вытягивалось лицо мастера Надила.
– Сможете? – закончив объяснения, спросил Андрей. – Это будет главное дело вашей жизни. Я предлагаю организовать предприятие на паях. Мы вложимся в это дело и будем первыми в этом мире, кто такое сделает. Гарантирую государственный заказ.
– Я смогу, – медленно ответил Надил, глядя на странного человека. – Не знаю, кто вы такой, но то, что вы сейчас мне тут нарисовали, – это страшно. Вы понимаете, что будет? С миром что будет, когда в него войдет это изобретение? И еще странно, что до сих пор никто этого не сделал.
– А все вроде бы очевидно, да? Стремена, например. Но только пока не изобрели стремян, воевать верхом было нельзя. Так и тут. Еще мне нужно вот что, смотрите сюда…
Андрей нарисовал еще несколько рисунков и сопроводил их объяснениями, потом спросил:
– Нужны дельные литейщики. У вас должны быть такие, вы же работаете с металлом. И вот что, мастер Надил, никому не говорите. Ни-ко-му. Никто не должен знать, что это и зачем. А эти медные штуки сумеете сделать?
– А чего сложного? Два удара – один вырубить, другим придать форму. Мне тут пришла в голову мысль сделать некое приспособление… Зачем вручную?
Домой Андрей попал уже поздно ночью. До тех пор пока у прожектеров не стали слипаться глаза и пока они не охрипли – два будущих компаньона обсуждали то, что им предстояло сделать, обсасывали каждую деталь, каждый узел. В который раз Андрей порадовался, что неплохо рисует, а кроме того, имеет отличную память.
Его задачей было создать лучшую армию в мире. Отлаженную, как швейцарский часовой механизм. Для этого было необходимо полностью ее изменить, перевооружить, научить обращаться с новым оружием. Каким? Ружья и пушки. Вот что сделает армию непобедимой. Пушки – стандартные, стреляющие ядрами. На большее пока не было ни сил, ни времени. А вот ружья – это основное. Именно ружья, а не винтовки. За образец Андрей решил взять тульские курковые охотничьи ружья двенадцатого калибра, которые могли стрелять и картечью и пулями. Дальность их была не очень велика, но разрушительная способность и скорострельность делали их гораздо более эффективными, чем арбалеты и луки. Самое главное – компактность и возможность использования ружей всеми, с кем позанимались пятнадцать минут. Ведь так просто – направил на противника ствол, нажал спуск, и в супостата вылетела целая стая смертоносных шариков пяти миллиметров в диаметре, пронизывающих любую кольчугу, ранящих и убивающих лошадей, сносящих целую толпу пехотинцев. А если враг одет в тяжелую броню, так на то и пули – тяжеленные свинцовые цилиндрики пробьют любую броню, собьют с коней тяжеловооруженных всадников.
Андрей несколько дней выяснял, где можно добыть селитру, натриевую и калийную, как найти серу, где торгуют древесным углем, и самое главное – где взять ртуть. Без ртути невозможно сделать капсюли, а значит, невозможно сделать патроны.
Предстояло еще много, очень много хлопот – завезти селитру с месторождения на островах рядом с побережьем и селитру с месторождения в джунглях западнее столицы, навезти древесного угля, скупить все запасы серы, что были в городе, и договориться с купцами о том, чтобы они подвозили ее как можно больше, построить новые кузницы и новые литейки – на берегу реки, используя ее силу для молотов, а еще построить паровую машину. Все это впереди. Пока что нужно сделать несколько экземпляров нового оружия. Как только ружья будут готовы, тогда можно показать их императору. Но это гораздо позже, гораздо. Нынешняя задача была – закрепиться воле трона, стать необходимым императору, стать человеком, без которого тот не сможет обойтись.
– Приветствую! – Стражник у дверей дворца отсалютовал Андрею, как важному чину. – Проходите. Нас предупредили. Знаете, куда пройти? По коридору, через три зала, там у покоев императора стоит пост, у них спросите, куда идти дальше. Удачи, Победитель!
Стражник подмигнул Андрею и снова застыл у дверей, держа обеими руками здоровенную алебарду. Роль его была, скорее всего, декоративной – основная охрана была спрятана в нишах за портьерами. Сколько тут было охранников, Андрей не знал. Много. Сто пятьдесят гвардейцев, сменяясь, по очереди несли круглосуточную службу.
Он ни разу не был в Зимнем дворце. Видел на картинках, по телевизору и как-то равнодушно воспринимал его красоту. Дворец императора Балрона если и не повторял Зимний дворец, то точно мог составить ему конкуренцию в роскоши, красоте и размерах. Стенные панели из дерева, как будто бы светящегося изнутри, украшены причудливыми узорами, паркетный пол не уступает по красоте стенам. Хрустальные люстры вечером сверкают от множества свечей. Только вот потолок слегка закопчен – свечи есть свечи. Но этого снизу почти не видать – потолок находится очень высоко и теряется в темноте.
Длинные комнаты, между ними высокие двустворчатые двери. Столики, причудливые стулья и позолота, позолота, позолота… все сверкает, блестит, как будто находишься в золотой шкатулке.
Андрей шел и усмехался, глядя на такую бессмысленную, безудержную и пошлую роскошь. А еще он немного смущался: для такого великолепия он был одет довольно скромно – темно-синие штаны, темно-синяя блуза поверх белой рубашки. Ни украшений, ни изящных вещиц – кроме дорогой и очень качественной сабли, подобранной ему мастером Надилом. Все-таки он офицер, а для офицера прийти на службу безоружным просто глупо.
– Я тоже хочу поглядеть, – недовольно сказала Шанти. – Мне из кармана ничего не видно!
– Как ты думаешь, хорошо будет прийти на службу с ящерицей?
– И чего? Почему ящерица вызывает у тебя неприязнь? – недовольно осведомилась Шанти. – Вообще-то это мои родственники, можно сказать. Если тебе не нравятся ящерицы, значит, тебе не нравятся и драконы.
– Слушай, я чувствую, ты сегодня не в духе. Иначе бы не стала нести такую чушь. При чем тут ящерицы и драконы? Просто странно будет выглядеть, если офицер придет с ящеркой на поводке!
– Да кто тебе даст взять меня на поводок! Я что тебе, собачка?
– Все, молчу – чувство юмора тоже тебя покинуло, как и хорошее настроение. Хочешь, забирайся в нагрудный карман и выглядывай оттуда. Кстати, поможешь мне определять, врет человек или нет. Увы, я этого не чувствую.